- Née Doris May Taylor le 22 octobre 1919 à Kermanshah, en Iran (alors Perse), de parents anglais. Son père, Alfred Taylor, est employé à la Banque Impériale de Téhéran, sa mère infirmière.

- Elle n’a que 6 ans quand sa famille s’installe, en 1925, dans une grande ferme isolée en Rhodésie du Sud (aujourd’hui Zimbabwe), alors colonie britannique, dans l’espoir d’y faire fortune dans l’exploitation d’une plantation de maïs, tabac et céréales. Jugeant impitoyablement la colonie blanche, Doris Lessing n’en gardera pas moins toute sa vie la nostalgie des grands espaces vierges sous le soleil, cadre de son recueil de Nouvelles africaines (1980) ou de La Madone noire (1988).

- Pensionnaire (dans la plus pure tradition anglo-saxonne) d'une institution religieuse qu'elle supporte mal, la jeune Doris est aussi en opposition constante avec sa mère. Elle va très tôt manifester une prédilection certaine pour l’indépendance : elle quitte définitivement l'école à 15 ans, pour travailler comme jeune fille au pair, aide-soignante, puis, à 18 ans, comme standardiste à Salisbury, capitale de la Rhodésie du Sud.

- Dès 1938, premières expériences d’écriture en sus de ses travaux alimentaires : publication de quelques articles et de deux nouvelles dans des journaux sud-africains.

- À 19 ans, elle épouse un fonctionnaire, Charles Wisdom, ils ont deux enfants, mais, en 1943, elle les quitte et rencontre peu après un émigré juif allemand, militant communiste, Gottfried Lessing, qu’elle épouse en deuxièmes noces en 1945 et dont elle aura un fils, Peter. De nouveau divorcée, elle part vivre à Londres en 1949 avec son garçonnet, emportant avec elle le manuscrit de son premier roman. Elle décroche un emploi de secrétaire qu'elle abandonne après le succès de The Grass is singing (Vaincue par la brousse), inspiré de son expérience africaine. Publié en 1950, le roman connaît un grand succès en Angleterre et sera suivi en 1952 d'un recueil de nouvelles, This was the Old Chief's Country (Nouvelles africaines).

- Comme maints écrivains britanniques, elle est alors très engagée politiquement, militant activement contre la course à l’armement nucléaire qui hypnotisait la géopolitique des grands blocs ; elle soutient le Parti communiste jusqu'au XXe congrès et l’invasion soviétique en Hongrie en 1956. Ses désillusions se lisent dans Retreat to innocence (1956) et surtout dans Le Carnet d'or (1962), où l'auteur revient sur les diverses phases de son espoir révolutionnaire déçu.

- En 1956, après un séjour dans la Fédération de Rhodésie et du Nyassaland où elle interroge comme journaliste le premier ministre sud-rhodésien Garfield Todd et le premier ministre fédéral Godfrey Huggins, elle est interdite de séjour dans toute la fédération et en Afrique du Sud - interdiction qui durera officiellement jusqu’en 1995. Elle retournera toutefois en Rhodésie, par incursions, dans les années 80.

- La consécration littéraire interviendra en 1962, avec Le carnet d’or, best-seller international (prix Médicis étranger en France, en 1976) qui la propulse, à son corps défendant, icône du féminisme mondial. Les années suivantes verront Doris Lessing ferrailler au cœur des débats littéraires et sociaux de son temps : condition féminine, anti-colonialisme, lutte contre l’apartheid. Elle se passionnera également pour la psychanalyse jungienne, le soufisme et l’interprétation des rêves.

- En 1981, pour dénoncer la difficulté d’accès à l’édition des jeunes auteurs, elle se livre à une supercherie littéraire, en publiant 2 romans sous le pseudonyme de Jane Somers : ils sont refusés par la plupart des éditeurs ! CQFD.

- Elle revient en Rhodésie du Sud, devenue le Zimbabwe, en 1982, en 1988 et en 1991. En 1995, elle constate la dégradation de la situation sociale du pays, mais fait encore confiance à Robert Mugabe. En 1995, âgée de 76 ans, elle visite l'Afrique du Sud pour voir sa fille, ses petits-enfants et promouvoir son autobiographie. Au début des années 2000, pour la première fois, elle dénonce le régime dictatorial du président Mugabe. Elle est de nouveau déclarée indésirable au Zimbabwe.

- L’âge aidant peut-être, le pessimisme inhérent à ses premières œuvres s’adoucit, sans rien céder à une quelconque naïveté. Derrière ses yeux clairs, la phrase reste acide et cruelle pour ses ennemis : qu’il s’agisse de Tony Blair – « un petit homme, à tous les sens du terme » - ou des féministes, « ces femmes devenues horribles avec les hommes » à qui elle s’en prend en 2001, lors du festival du livre d'Édimbourg : selon elle, « après avoir fait une révolution, beaucoup de femmes se sont fourvoyées, n'ont en fait rien compris. Par dogmatisme. Par absence d'analyse historique. Par renoncement à la pensée. Par manque dramatique d'humour ». En sorte qu’elle reste toujours controversée dans les pays anglo-saxons qui n’aiment guère se voir dans son miroir.

- Elle vit aujourd’hui dans la banlieue londonienne. Le 11 octobre 2007, déjà couverte de récompenses internationales (dont le Prix Prince des Asturies en 2001), elle se voit attribuer le Prix Nobel de Littérature - elle qui avait été si souvent citée par le passé avant de disparaître de la liste des favoris. L'Académie suédoise choisit de récompenser « la conteuse épique de l'expérience féminine qui, avec scepticisme, ardeur et une force visionnaire, scrute une civilisation divisée ». À près de 88 ans, elle est la 11° femme lauréate depuis 1901, et l'écrivain le plus âgé à recevoir le prix.