Né au Caire le 11 décembre 1911 dans une famille de la petite bourgeoisie, Naguib Mahfouz a suivi des études de philosophie avant d'entamer en 1935 une carrière de haut fonctionnaire. Il occupe successivement plusieurs postes dans les cabinets ministériels égyptiens d'abord comme Directeur de la Censure, puis comme responsable de la Fondation du Cinéma et, à partir de 1971, comme Conseiller à la Culture.

Après plusieurs récits historiques, le contexte de la Seconde Guerre mondiale l'incite à s'intéresser à l'histoire de l'Égypte contemporaine et son œuvre est dès lors toute entière consacrée à suivre les mutations de la société égyptienne. Par ce biais, l'auteur s'engage alors dans une veine réaliste et naturaliste qui vient révolutionner la littérature arabe. À partir de 1959, ses écrits imprégnés d'un certain pessimisme, et souvent très critiques contre toutes les formes de pouvoir sont souvent confrontés à la censure des autorités musulmanes.

Son œuvre, un temps boycottée dans certains pays islamistes, a fait de lui une incontournable référence littéraire et une véritable conscience morale du monde arabo-musulman modéré. Premier auteur arabe à ce jour à avoir reçu le Prix Nobel de Littérature (en 1988), Naguib Mahfouz reste comme l'écrivain du XXe siècle qui aura sans doute le plus enrichi et modernisé la littérature égyptienne et arabe. Il est mort le 30 août 2006 au Caire, à l'âge de 95 ans.