Sous le regard croisé de la littérature, de la philosophie et du droit, l'auteur retrace la lente maturation de la propriété littéraire - de l'Antiquité à la Révolution française. Car avant que la propriété d'une oeuvre de l'esprit s'impose avec la même évidence que celle d'un champ ou d'une maison, il a fallu quelques mémorables batailles de libraires, plusieurs révolutions philosophiques et juridiques, et des coups de pouce de l'histoire (la querelle du Cid en 1637, par exemple). De la naissance des cercles de lecteurs à l'ère des privilèges, de l'époque des mécènes tout-puissants à celle du public souverain, de l'émergence de l'individu à l'avènement de l'auteur-citoyen, l'itinéraire qui mène au « sacre de l'auteur » est aussi l'occasion de rencontres inattendues : on y croise Sénèque, Locke, Diderot, Condorcet, Kant, Siéyès et... les petites-filles de La Fontaine tentant de faire valoir leurs droits sur les Fables... Comment l'auteur se libéra de l'emprise des princes ou de l'Eglise et sortit de l'anonymat.

A la fin du XVIII° s., peu avant la Révolution, éclate la revendication d'un droit à la propriété intellectuelle, selon quoi les auteurs participent à la réalisation et publication de leurs oeuvres, et engagent les "producteurs" à les rétribuer à proportion des bénéfices dégagés. Ce changement des mentalités doit beaucoup aux théâtres, qui apparaissent comme des forums de substitution. L'Ancien Régime, légitime depuis 12 siècles, se voit critiqué sur les planches. Rousseau mis à part, les philosophes ne méprisent plus l'argent et nouent de nouveaux liens avec les financiers. Selon Diderot, la richesse permet à l'homme de s'épanouir et de créer les conditions de sa créativité. Brillant disciple de Voltaire, Beaumarchais reprend à son compte cette idée et établit le statut officiel d'auteur en créant avec Framery la 1ère Société des auteurs, attachée à protéger et défendre ces derniers. Cette 1ère révolution dans le monde des idées en entraîne une cascade d'autres. Bien qu'elle ne soit pas le détonateur réel de la Révolution française, elle prépare les esprits à se concevoir autrement, à s'envisager libres et autonomes. Les conditions dans lesquelles s'exerce ce droit ont aujourd'hui beaucoup évolué.

En 1863, Proudhon publie son ouvrage Les majorats littéraires contre l'instauration d'un droit de propriété sur les oeuvres. Cet ouvrage s'inscrit dans un débat très vif sur le fondement et les enjeux de la propriété intellectuelle, auquel participent notamment Léon Walras, un des pères de la science économique moderne ; Jules Dupuit, ingénieur-économiste qui a travaillé sur la mesure de l'utilité des services publics ; Frédéric Bastiat, ultra-libéral avant l'heure... Mais aussi maints écrivains comme Hugo, Lamartine, Balzac... Cet ouvrage réunit, autour du livre de Proudhon, quelques-unes des contributions les plus significatives de cette époque sur le droit de propriété littéraire. Ces textes réunis par Dominique Sagot-Duvauroux (professeur à l'Université d'Angers) éclairent avec acuité les débats contemporains sur le droit d'auteur.