La première partie du livre présente l'histoire d'un mouvement littéraire qui prit naissance en Wallonie en 1920. La seconde partie recueille les récits de deux travaillleurs du fond de la mine : Hector Clara met en scène le sort des chevaux autrefois sacrifiés à la production charbonnière ; Charles Nisolle, dont c'est ici sans doute toute l'oeuvre, se révèle un écrivain incisif et violent, proche parfois du meilleur Malva - ce qui constitue le plus bel éloge qu'on puisse, ici, lui adresser.

Livre de femme : les deux admirables récits qui ouvrent le recueil sont des drames de la jeune mère, cherchant désespérément dans l'enfant qu'elle a ou qu'elle recueille une raison de s'obstiner à vivre. Cela est dit avec minutie, simplicité et une grande économie de moyens.

C'est avec violence et simplicité que Neel Doff, des années plus tard, raconte ses années noires d'enfance et d'adolescence. Avec précision, tatouée par la misère, elle prend la plume pour évoquer le froid extrême, les expulsions, les vaines recherches d'un travail et pour finir, la prostitution.

L'un des plus forts et plus beaux témoignages sur la mine, par un mineur-écrivain. La peinture romanesque du monde souterrain a des allures d'épopée mythologique. Au cœur de la mine est tapie une bête mystérieuse, dangereuse (elle éternue et c'est l'asphyxie) qui habite la pensée des mineurs aussi bien que de tout le pays (beau personnage de tenancière de caboulot). Ce qui n'empêche pas l'auteur de porter haut les revendications sociales.

Peu à peu, le vieux Mathieu perd la vue et son moulin ne broie plus que du vide. Les pensées qu'on rumine pour soi, l'habitude des vieux amis n'empêchent pas le paysage de s'effacer petit à petit. L'ordre du village lui-même se désagrège à cause de l'industrialisation croissante. Pour lutter contre la solitude, Mathieu recueille la jeune Marguerite. C'est alors que tout chavire...

De courts récits de la mine, La Complainte des carbeniers et de belles pages sur le Borinage qui meurt.

Ce recueil rassemble des récits dispersés de Malva, introuvables ou inédits.

Constant Malva dit le mal-être de la vie de mineur. Dans ce monde aux noms tristement évocateurs - le Brûle, le Travaillant -, la résignation et le fatalisme imprègnent l'atmosphère autant que l'humidité, la poussière et le grisou. À la routine abrutissante, aux accidents mortels, s'ajoute la médiocrité humaine. Mineur atypique, l'auteur lutte contre l'avilissement à travers la lecture et l'écriture. Il nous invite à partager les joies poétiques rencontrées dans cette quête.