Le héros, Dove Linkhorn, est un jeune, frustre, candide, qui n'a jamais connu du monde que la misère sordide de son village du Texas. Un jour, il part vivre sa vie à la Nouvelle-Orléans. Dans ses efforts pour subsister, il se trouve mêlé à toute une faune pittoresque et pathétique évoluant dans les bordels du Quartier Français.

Algren introduit une dimension d'humour, de dérision qui sonnait le glas de “l'école de Chicago”. Le roman naturaliste avait atteint ses limites dans la sortie de crise que la guerre avait permis.

Un voyage au bout de l'enfer d'un laissé-pour-compte de l'Amérique durant la crise de 29.

Dans ces immenses fresques, l'efficacité de la lutte révolutionnaire est un savon au fond du bain : l'individu, fragmenté en tant que personnage, balayé par le flux du récit, n'a aucune chance de comprendre la mécanique qui le broie. Seuls quelques vieux militants lucides comprennent que les lois favorisant et protégeant la consommation sont les mêmes que celles qui restreignent la liberté.

Imbrication de récits subjectifs, d'articles de presse, de publicités, de textes de chansons, de biographies de figures historiques et de fragments disséminés de vies de personnages de fiction. C'est le portrait sans concession d'une Amérique en plein développement qui appelle une écriture révolutionnaire, pas encore dépassée. Plusieurs discours autonomes en tissent la trame.

Carrie, issue d'une famille pauvre, quitte sa bourgade natale pour Chicago. Dans le train, elle rencontre un commis voyageur qui va lui fournir un appartement et devenir son amant. Elle connaît alors les affres de la vie ouvrière. Elle le quittera pour un quadragénaire aisé qui abandonnera pour elle son foyer et son travail, avant de sombrer dans la déchéance et de se suicider. Carrie connaîtra finalement une carrière théâtrale triomphale...

En 1906, la parution de La Jungle provoque un scandale sans précédent en dévoilant simultanément la misère ouvrière et l'absence de contrôle sanitaire dans les abbatoirs détenus par les trusts de la viande. Ce livre a une force d'évocation, une puissance de conviction, un souffle enfin qui transforment le message social en épopée romantique imprégnant la conscience de toute une époque.

Le procès de Bigger, le jeune chauffeur noir de la famille Dalton, est l'occasion pour l'auteur, par la voix de l'avocat Max, de dénoncer «l'honneur moral de la vie d'un Noir aux Etats-Unis», dans les années 40.

Cross Damon, un Noir de Chicago, marié et père de trois enfants, employé à la poste, a séduit une fille de 16 ans. Grâce au hasard, il passe pour mort dans un accident de métro. Reconnu par un ancien camarade, il le tue. Il s'enfuit alors à New York, mais la fatalité du crime le poursuit. Il rencontre alors le District Attorney Houston, avec lequel s'engage un jeu étrange.

Richard Wright dresse un tableau sans indulgence de l'Amérique des années 30, de sa lutte quotidienne pour survivre dans un ghetto décimé par le grand krach économique de 1929 et condamne sans appel le racisme. Il retrace ses débuts d'écrivain, ses démêlés avec le club communiste John Reed et sa découverte des chefs-d'œuvre de la littérature.

Recherché pour meurtre, un Noir américain s'est glissé dans une bouche d'égout. Réfugié sous la ville, il découvre un monde étrange, humide et mystérieux, un monde avec ses propres règles, un monde différent de celui sur terre, celui des Blancs. Nouvelle extraite de Huit Hommes.