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Ici aussi, les précautions sont prises pour dégager autour de la notion centrale de roman social les branches connexes de roman ouvrier, de réalisme socialiste, de roman populaire ou même populiste, naturalisme, etc.

Ouvrage collectif d'une vingtaine de contributions respectant la chronologie depuis la fin du XIXe siècle et son roman du vagabondage, jusqu'au noir contemporain, sans doute le genre où il est encore fait place à des préoccupations collectivement revendicatrices. La bibliographie en fin de volume est remarquable.

Absente de la plupart des ouvrages consacrés aux lettres françaises, la littérature d'expression ouvrière et paysanne méritait qu'on lui consacre un ouvrage complet.

Écrites entre 1918 et 1923, ces pages publiées en 1935 et dédiées à la mémoire de Fernand Pelloutier, «serviteur de la classe ouvrière», s'inscrivent dans la tradition d'auto-émancipation du prolétariat et du syndicalisme révolutionnaire français. Enfin réédité, ce livre est «tout entier occupé par les problèmes que pose cette nécessité de la culture ouvrière».

En France, autour de 1920, les militants de la IIIe Internationale ne croyaient pas que la littérature puisse oeuvrer dans le même sens que le militantisme au sein du Parti. Que faire alors de ce roman moderne, avant-gardiste, qui leur était «insupportable» ? Le rejeter au profit d'un réalisme de façade dont on sait quel fut son piètre devenir, refuser d'admettre que la littérature puisse d'une quelconque manière interagir avec le social : fatale erreur, spécifiquement française, comme le démontrèrent de magnifiques réussites dans d'autres pays (Dos Passos, Döblin, Babel, etc.).

Fils d'un charpentier et d'une canneuse de chaises, Henry Poulaille forme, dans les années 30, le groupe des Écrivains prolétariens en réaction contre les écrivains populistes, bourgeois écrivant sur le peuple, et contre la littérature engagée du PC. Dans l'optique de Poulaille, la littérature prolétarienne est apolitique, faite par des ouvriers, des paysans, des travailleurs manuels qui expriment les conditions de leur classe, de leur métier. Ce livre est à considérer comme le manifeste du chef de file des écrivains prolétariens en France.

C'est un classique en la matière. Se penchant sur mille ans de littérature, Michel Ragon approche son sujet en cercles concentriques. La littérature prolétarienne est une expression spontanée, autodidacte, de la réalité ouvrière et, en tant que telle, vouée à une sous-représentation éditoriale, puisque les comités de lecture appliquent le plus souvent les critères de la culture «bourgeoise». Ragon sait reconnaître avec pertinence les grandes filières qui, des chansons de corporations jusqu'aux romans les plus modernes de la crise du travail alors à ses prémices traduisent la permanence de voix «discordantes». Attention, cet ouvrage est pratiquement épuisé...

Suivant l'histoire d'une génération qui avait vingt ans en 1830, ce livre met en scène la singulière révolution intellectuelle cachée dans le simple nom de «mouvement ouvrier». Il retrace ses chemins individuels et collectifs, ses rencontres avec les rêves de la communauté et les utopies du travail nouveau. L'écriture fut l'outil privilégié de cette libération : poèmes, lettres, journaux.

Le rêve éveillé de l'émancipation ouvrière est d'abord la rupture de cet ordre du temps qui structure l'ordre social, l'affirmation d'un droit dénié à la qualité d'être pensant.