Née en 1901 à Postdam, M. Buber-Neumann rejoint le parti communiste allemand en 1926. Elle devient la compagne d'Heinz Neumann, un des leaders, député au Reichstag. Le couple fuit le nazisme, mais Heinz est arrêté en 1937 et disparaît. Plus tard, Margarete est condamnée et déportée en Sibérie. Livrée en 1940 à la Gestapo, elle est envoyée dans le camp de concentration de Ravensbrück.

En 1940, Margarete Buber-Neumann est internée au camp de Ravensbrück où elle survivra jusqu'en avril 1945. C'est dans ce camp qu'elle rencontre Milena Jesenskà, dont elle veillera l'agonie sur une paillasse de l'infirmerie en mai 1944, et à qui elle consacrera une admirable biographie, Milena. A la sortie du camp, épuisée, enfin libre, elle entreprend un extraordinaire périple à travers l'Allemagne exsangue. La précision du témoignage sur Ravensbrück a fait de ce livre un document capital sur la déportation.

«Parmi tant de témoignages sur les camps, l'œuvre de Chalamov est la seule à accomplir ce prodige : aller jusqu'au bout de la décomposition de l'homme et, de cet homme humilié au-delà de toute humiliation, recréer des paillettes d'humain et nous entraîner dans cette hibernation de l'histoire.» Georges Nivat.

Prélude aux Récits de Kolyma, Vichéra est le premier chapitre du livre consacré au goulag : Varlam Chalamov y parle de ses premières impressions en prison, il décrit les conditions de détention de l'époque, les gens qu'il croise. Et surtout, il raconte la façon dont s'est mis en place le système du goulag tel qu'il fonctionnera durant les décennies suivantes.

C'est le récit de la naissance de l'univers concentrationnaire stalinien. Sur les îles Solovki, à l'extrême nord-est de la Sibérie, un ancien monastère est transformé en bagne, tandis qu'y est maintenue une partie du clergé. Une effervescence intellectuelle naît du contact entre les religieux, les droit-commun, les intellectuels réprouvés. Débats et journaux maintiennent les hommes en vie. Le pouvoir se rend compte de la force de travail que recèlent ces dizaines de milliers de prisonniers et lles met au travail. L'hécatombe commence.

Un roman de politique-fiction, conte philosophique, métaphore baroque, que Dombrovski commença en 1943 sur un lit d'hôpital, à sa sortie de quatre ans de camp sibérien. En 1948, le roman est qualifié de «cosmopolite fasciste», et son auteur est renvoyé pour dix ans en Sibérie. Il le reprend et le termine à sa sortie, en 1958.

Rassemble les lettres écrites par la fille de la poétesse Marina Tsvetaeva, au long de quinze ans de déportation.

Envoyé au front comme correspondant de guerre, Grossman publie à son retour ce roman sur Stalingrad. Dès 1953, le roman est attaqué pour déviation idéologique.

Vie et Destin est la traduction dans la forme d'un roman tolstoïen, d'une épopée maléfique du dédoublement schizophrénique que subit un juif soviétisé ouvrant les yeux sur la réalité du stalinisme.

Evguénia a été arrêtée en 1937, en Union soviétique pour un crime politique tout à fait imaginaire. Envoyée au fin fond de la Sibérie, ses convictions se trouvèrent profondément ébranlées mais non pas l'attention qu'elle portait aux autres et notamment à ses compagnes de prison.

Nous retrouvons Evguénia travaillant, en juin 1940, dans un centre destiné à recueillir les enfants des camps, enlevés à leurs mères bagnardes. L'horreur voisine avec la fraternité et l'amour ; aux côtés d'un médecin déporté, Evguénia trouvera la force nécessaire pour vivre et renouer, un jour, avec la liberté.

Parcours de Jacques Rossi avant et après ses dix-neuf ans de goulag. Entré très jeune au PC, il est affecté à la section des liaisons internationales du Komintern à Moscou en 1929. Agent de liaison pendant la guerre civile d'Espagne, puis accusé d'espionnage, il est condamné au goulag de 1937 à 1956 puis il est assigné à résidence jusqu'en 1960.

L'insignifiant c'est bien la survie. La Journée d'Ivan Denissovitch se passe à préserver la cuillère, les bottes de feutre, quelques miettes de pain. Ce sont là les instruments du culte, car chaque repas est la célébration d'un sacrement, «le sacrement de la faim» comme le dit G. Nivat. Le travail forcé ne pèse pas tant au détenu car il a compris qu'il fallait le considérer de l'autre côté, du côté du divin. Monter un mur de brique par moins quarante peut libérer l'esprit et le conduire (l'arche) à la mère patrie, une terre russe transfigurée en Jérusalem.

L'Archipel fait la somme de l'expérience concentrationnaire et dans un extraordinaire mouvement de retour s'adresse au pouvoir en dressant frontalement la statue de l'être moral, intouché, sauvé, incorruptible. Un travail de collecte de centaines de voix, d'expériences irrécusables qui entre dans le patrimoine de l'humanité au même titre que l'Enfer ou tout le corpus des textes sacrés.

Ce volume central plonge à présent le lecteur au cœur même de l´histoire et de la géographie de L'Archipel. On assiste à son surgissement, à sa consolidation, à son essaimage et à sa prolifération à la surface de ce pays qui a fini par devenir une sorte d´immense banlieue de ses propres camps, vivant du travail exterminateur d´une nouvelle nation d´esclaves, tout en s´imprégnant peu à peu de ses mœurs et de ses mots. Voici décrite par le menu cette « culture » concentrationnaire qui s´est perpétuée pendant des décennies chez des dizaines de millions d´indigènes de l´Archipel, avec ses rites, ses règles, sa tradition orale, sa hiérarchie et ses castes, jusqu'à engendrer comme une nouvelle espèce infra-humaine - les zeks-, peuplade unique dans l'Histoire, la seule sur cette planète à avoir connu une extinction aussi rapide et à la compenser par un mode de reproduction non moins accéléré : les flots successifs d´arrestations massives. Impossible à un seul rescapé de tout vouloir décrire en quelques centaines de pages, précise Soljénitsyne ; ajoutant toutefois : « Mais la mer, pour savoir quel en est le goût, il n´est besoin que d'une gorgée. »