La culture tchèque s'est indéniablement nourrie du drame d'un peuple soumis au joug de la monarchie absolue des Habsbourg, qui imposa la Contre-Réforme. Longtemps, les XVIIe et XVIIIe siècles, qui célébrèrent l'hégémonie retrouvée du catholicisme, furent désignés comme un temps de «ténèbres». Pour autant, l'art baroque n'en est pas moins réductible à un art de réaction. En Bohême, où il trouva une terre d'élection, sa force expressive, la variété de ses formes et ses singularités en font un patrimoine de premier ordre. Quelque cent cinquante œuvres - peintures, sculptures, estampes, mobilier, verrerie... - issues des plus prestigieuses collections tchèques dont celle de la Galerie nationale évoquent ici, dans leur contexte historique, l'épanouissement du baroque à Prague et dans sa région, et redonne sa place à un art longtemps oublié.

Le palais Buquoy abrite, depuis 1918, l'ambassade de France à Prague. Cet édifice de style baroque a été le témoin des relations franco-tchèques au cours des dernières décennies. L'ouvrage évoque aussi l'histoire du palais au cœur de Mala Strana et les Buquoy dans l'histoire de la Bohême (1621-1848). De nombreuses photographies permettent en outre de découvrir ce patrimoine et sa décoration.

Photographies de Prokop Paul.

Jakub Arbes (1840-1914) incarne les contradictions de la Bohême. Journaliste militant, souvent en conflit avec les autorités autrichiennes, s'intéressant aux sciences naturelles, il est attiré par E.A. Poe et essaie de réconcilier la philosophie positiviste avec l'analyse des aspects mystérieux dans la conscience et l'inconscient humains et dans le monde dont certains phénomènes nous échappent. Inspiré par le tableau de F.X Palko (Balko), se trouvant dans l'église Saint-Nicolas, le récit d'Arbes évoque l'atmosphère de Prague et les interrogations culturelles et éthiques qui ont marqué la Bohême de la deuxième moitié du XIXe siècle. Les échos d'un baroque mystérieux se trouvent confrontés à des aspirations scientifiques et à la quête spirituelle de jeunes intellectuels tchèques qui, proches par certains traits des «héros déracinés», essaient de se défendre contre un individualisme qui mettrait en question le sens de leurs efforts.

Traduction du tchèque par Hana Voisine-Jechova & Jacques Voisine.

Novembre 1620. Premier acte de la guerre de Trente Ans : Prague la protestante est mise à sac par les troupes catholiques. Anna, la servante, recueille l'enfant de son maître qu'on a massacré sous ses yeux. Elle ne sait pas encore que sa vie vient de prendre un cours radicalement nouveau. Elle fuit Prague avec le petit miraculé et rencontre, dans la tourmente de la guerre, la rage et la beauté de vivre, le secret des forêts, la folie et l'amour de gens inoubliables. Henri Gougaud (né en 1936) n'a jamais écrit un roman plus romanesque, plein de rebondissements et de péripéties.

À la veille de la première guerre mondiale, un immense scandale ébranla l'Autriche-Hongrie. L'un des principaux chefs des services de renseignements, le colonel Redl, avait été un espion à la solde de puissances étrangères. Egon Erwin Kisch (1885-1948), grand reporter à Prague, avait révélé l'affaire. Son enquête est un classique du genre : c'est d'abord une trépidante histoire d'espionnage, le récit de la poursuite et du suicide du traître démasqué.

Traduction de l'allemand par Pierre Béhar.

Le seul roman du dessinateur autrichien Alfred Kubin (1877-1959) est paru en 1909. C'est un roman fantastique, un théâtre de fantasmagories échevelées, de métamorphoses hallucinées et de décompositions de toutes sortes. Une parodie de l'utopie, du voyage extraordinaire et du merveilleux.

Traduction de l'allemand par Robert Valençay.

Je suis l'organisateur de l'incertain, du tremblant, de la pénombre, de l'onirique, écrivait Kubin. Son œuvre littéraire se compose du roman L'Autre Côté et des huit nouvelles du Cabinet de curiosités, également illustrées de ses dessins. Inédites en français, ces histoires au contenu inquiétant, parfois ésotérique, témoignent d'une même invention et d'un même sens de l'humour noir que L'Autre Côté.

Traduction de l'allemand par Christophe David.

Véritable work in progress, la rédaction de l'autobiographie d'Alfred Kubin fut reprise et complétée par sept fois, de 1911 - Kubin a alors 34 ans - jusqu'en 1952. Son écriture lui permit d'exorciser les terribles crises mentales qui plusieurs fois le menèrent au bord de la folie. Kubin ne cesse de s'interroger sur sa création, ce qui l'amène notamment à faire le point sur ses relations avec les différents artistes du xxe siècle. Par le biais de cette autobiographie, et à vrai dire grâce à elle, je crois avoir répondu, dans la mesure du possible, à une question que l'on m'a souvent posée : « Comment en étais-je arrivé à faire de pareilles choses ? » Je crois surtout avoir montré suffisamment clairement qu'au fond, c'était une seule et même force qui m'avait poussé, dans mon enfance, vers le rêve et plus tard, dans les frasques stupides puis dans la maladie et finalement vers l'art.

Traduction de l'allemand par Christophe David.

Severin erre dans Prague à la recherche de quelque lumière : lumière sur sa vie, sur le monde, sur lui-même. Il n'a pas beaucoup plus de vingt ans mais déjà loge en lui un bizarre fantôme qui l'empêche de vivre au même diapason que les gens dits normaux. Le quotidien l'accable, et l'amour même de la blonde Zdenka ne parvient pas à l'apaiser. Pour dire le vrai, il cherche en vain l'Amour auprès de toutes les femmes : auprès de Suzanne, la fille d'un bouquiniste expert en ouvrages licencieux, auprès de Karla, une chanteuse qui a perdu la voix... Dégoûté par le monde et par les êtres qui le peuplent, il balance au gré des rencontres entre le désir de meurtre et la tentation du suicide... et s'en va noyer son chagrin parmi la clientèle bizarre qui hante la taverne de l'Araignée. Alors que Séverin s'apprête à faire sauter le bouge et ses clients, il gagne le gros lot à la loterie qu'organise le maître des lieux. Le gros lot en question est une femme, Mylada : une beauté fatale dont tous les hommes sont fous... Abasourdi par ce coup du destin qui le ramène au seul rôle qu'il ait jamais su jouer sans tricher - celui de pantin grotesque -, il renonce à son crime et décide de vivre sa vie ainsi qu'il convient à un citoyen respectable : dans la niaiserie et la lâcheté. Ce roman de Paul Leppin (1878-1945), Marche dans les ténèbres (1914), est celui de la haine de soi, récit « baudelairien » d'une errance désespérée à travers les rues de la ville aux mille clochers, est aussi l'un des plus beaux livres jamais écrits sur les mystères de Prague.

Traduction de l'allemand par Corinna Gepner.

Achevé au début des années trente, Au-dessus de tout ne sera publié qu'en 1984 et la critique saluera son étrange modernité. Blaugast, au cours d'une nuit d'errance par les rues de la ville, retrouve Schobotzki, un ancien condisciple qui prétend étudier la science de la dégradation, la « biologie du rabougrissement ». Et il se retrouve bientôt dans les bras de Wanda, prostituée douée d'un formidable instinct pour détecter ses proies et qui, aidée par une troupe de filles qu'elle a recrutées, s'ingénie à les maintenir dans un perpétuel état d'asservissement érotique. Des évocations du passé de Blaugast ouvrent de temps à autre sur un monde sinistre dont la crudité ne le cède en rien à celle du présent : où l'on découvre une société où le sexe est assimilé à une honte et où les premiers gestes du plaisir, au lieu d'ouvrir sur une libération harmonieuse du moi entre les mains de l'autre, sont vécus comme autant de traumatismes qui débouchent sur un surcroît de solitude. À quoi Schobotzki, expert en manipulation de l'humaine marionnette, ajoute une humiliation dernière en prenant la place de son ami dans le lit de Wanda, renvoyant Blaugast à la rue et à une déchéance que l'on devine impatiente de courir au pire. Et Blaugast de se trouver bientôt réduit à la plus basse mendicité : celle de l'exhibitionniste payé quatre sous pour simuler dans des bouges les gestes d'un amour ravalé à la pire obscénité... Où la diabolisation moralisatrice de l'enfance sexuée induit, presque par force, une obscénité plus noire encore, celle des âmes vouées au mal par une société profondément ennemie de l'innocence du plaisir.

Traduction de l'allemand par Corinna Gepner.

1915. Tandis que la première guerre mondiale ensanglante l'Europe, Gustav Meyrink (1868-1932), alors quasiment inconnu publie son premier roman, qui connaît un succès foudroyant. Placé sous le signe du Golem, cette créature d'argile façonnée jadis par un rabbin, et qui revient hanter la ville tous les trente-trois ans, le livre ressuscite la Prague du tournant du siècle : Prague et son ghetto, rasé quelques années avant la guerre par des autorités soucieuses d'«assainissement». Dans ses rues tortueuses où sont tapis des êtres fantastiques, dévorés par la passion et la haine, des crimes se commettent, tandis que les couples dansent dans des cabarets sordides. La folie sourde des vieilles pierres... elle poisse les songes et les souvenirs, elle sème sous les pas des passants des arcanes indéchiffrables. Jusqu'où le narrateur ira-t-il pour se libérer de son emprise et connaître enfin son destin ?

Traduction de l'allemand par Jean-Pierre Lefebvre.

Prague, 1917 : au cœur de la ville mystérieuse, d'étranges événements se préparent. Dans le château du Hradschin, un somnambule fait son apparition, le visage en sang, au beau milieu d'un dîner aristocratique ; pendant ce temps, de l'autre côté du Pont de pierre, dans la tour de la Faim, la jeune comtesse Polyxena assiste en secret à l'assemblée des membres des bas-quartiers de Prague. Parmi eux se trouve l'homme qu'elle aime, Ottokar, un bâtard à qui une prostituée en haillons a prédit qu'il deviendrait un jour «empereur du monde». Pour empêcher la révolution qu'ils fomentent, elle tente d'exercer contre eux l'aweysha, ce terrifiant pouvoir par lequel les morts influent sur les vivants. La Nuit de Walpurgis, celle qui déchaîne les fureurs et les spectres, est proche... Voici, dans la lignée du Golem, le chef-d'œuvre du fantastique pragois.

Traduction de l'allemand par Jean-Jacques Pollet.

Edité et traduit du tchèque par Xavier Galmiche

Ce volume comprend:

Un soir au mont Bezdez

Mai

Extraits:

C'était la fin d'un soir de mai,

Et la rose amoureuse en parfums s'exhalait.

Sur la toile de fond d'une histoire passablement cahotique, l'épopée d'un millénaire de musique tchèque dominée par les figures de Smetana, Dvorak, Janacek et Martinu. Témoin de l'écartèlement par les guerres de Religion, les dynasties, les langues, elle s'associe ensuite à la langue tchèque dans le combat pour une reconnaissance nationale au XIXe siècle. Ainsi elle écrit et joue l'histoire.

Traquer la vérité, la traduire en musique le plus rigoureusement possible, voilà quel fut le credo de Leos Janacek (1854-1928). Ennemi du compromis et des modes, il glissa dans sa musique de chambre et ses opéras ses paniques angoissées, ses fièvres amoureuses, mais aussi son attachement viscéral à son pays, à la nature et aux animaux. Ce portrait biographique, psychologique et artistique de ce météore de l'histoire musicale aide à mieux le comprendre pour mieux s'abandonner à sa musique. Cette monographie s'appuie sur les dernières découvertes musicologiques et sur les témoignages cruciaux de la veuve du compositeur.

Cet ouvrage retrace la vie et l'œuvre du compositeur tchèque Leos Janacek (1854-1928), créateur de Jenufa, opéra en trois actes et l'une des grandes personnalités musicales de la première moitié du XXe siècle. Le contexte de création de chacune de ses œuvres marquantes est présenté avec une brève analyse.

La biographie du compositeur tchèque (1824-1884), qui vécut longtemps à Prague, retrace son itinéraire musical, intellectuel et politique.

Écrit par un spécialiste de la musique tchèque, cet ouvrage retrace le parcours du compositeur Antonin Dvorak qui passa une partie de sa vie à Prague, et s'attache à montrer la place qu'il occupe dans la musique et la civilisation de la Tchécoslovaquie.

Écrite en 1952-1954, cette suite intense et tragique célébre Prague et Mozart. C'est aussi le chant autobiographique douloureux de Vladimir Holan (1905-1980).

Traduction du tchèque par J. Pelan & Y. Bergeret.

À l'automne 19787, Mozart entreprend, en compagnie de sa femme, un voyage à Prague pour y jouer l'opéra qu'il compose : Don Giovanni. En chemin, sa distraction d'artiste lui attire les foudres, puis les sympathies d'hôtes imprévus. Au cours de la soirée, il se révélera un convive délicieux, gai et enjoué, et un musicien inspiré, capable de composer à l'improviste une partie de son prochain opéra. Cette nouvelle de Eduard Mörike (1804-1875) a été publiée en 1856 pour le centenaire de la naissance de Mozart.

Traduction de l'allemand par Léon Vogel.

«Voici un ouvrage important. Ce livre est une contribution significative à l'histoire générale de la mort en Occident, telle qu'elle se développe actuellement, et une analyse pionnière de l'institutionnalisation et de la perception de la mort chez les juifs en particulier. Mais c'est également une annonce de ce que pourront apporter les études juives qui renaissent en France. Ces deux dimensions du travail de Sylvie Anne Goldberg sont indissociables.» Yosef Hayim Yerushalmi.