Véritable révolution, la circumnavigation et la "création" de l'Amérique par les occidentaux ouvrent de nouvelles voies. Voies maritimes et commerciales bien sûr : il faut s'approprier de nouvelles contrées, étendre les empires, suivre ou réinventer la route des épices et particulièrement de cet or qu'est le poivre. Mais rapidement, au vu de tous ces émerveillements et des multiples découvertes, la curiosité scientifique "pure" s'en mêle. Ces voyages marchands vont petit à petit avoir pour but annexe d'inventorier, répertorier, cartographier le vivant...

"La botanique n'est pas une science sédentaire et paresseuse qui se puisse acquérir dans le repos et l'ombre d'un cabinet, comme la géométrie et l'histoire, ou qui, tout au plus, comme la chimie, l'anatomie, l'astronomie, ne demande que des opérations d'assez peu de mouvements. Elle veut que l'on courre les montagnes et les forêts, que l'on gravisse des rochers escarpés, que l'on s'expose au bord des précipices. Les seuls livres qui peuvent nous instruire à fond dans cette matière ont été jetés au hasard sur toute la surface de la Terre, et il faut se résoudre à la fatigue et au péril de les chercher et de les ramasser. » (Joseph Pitton de Tournefort, Voyage au Levant, 1700).

L'inventaire du règne animal s’est précisé et développé parallèlement à l'étude du monde végétal. Oiseaux, et plus tard insectes, ont particulièrement retenu l'attention des naturalistes, même si certains ont étendu leur champ d'investigation à toutes les espèces à leur disposition. Selon Buffon, l'histoire naturelle « prise dans toute son étendue, est une Histoire immense, elle embrasse tous les objets que nous présente l'Univers. Cette multitude prodigieuse (…) offre à la curiosité de l'esprit humain un vaste spectacle dont l'ensemble est si grand qu'il paraît et qu'il est en effet inépuisable dans les détails ». C'est cette "multitude prodigieuse" que l'on retrouve dans les cabinets de curiosités, qui rassemblent aussi bien des spécimens d'animaux naturalisés que des minéraux, des antiquités et autres découvertes insolites.