L'Histoire de l'Afrique du Sud n'est pas récente. Elle est riche et complexe de tous les peuples et cultures qui la composent aujourd'hui.

Les premiers peuples furent les Bochimans et les Bantous. D'autres vinrent ensuite (Zoulous, Xhosas, Sothos, Tsongas...). Longtemps, les tribus africaines furent les seules à peupler l'afrique australe. Mais au 15e siècle, les explorateurs ouvrirent le long chemin de la colonisation. Toute l'histoire moderne de l'Afrique du Sud découle de la colonisation néerlandaise, puis britannique des 18e et 19e siècles. Les affrontements politiques, économiques, territoriaux que se livrèrent ces deux pays pour diriger l'Afrique du Sud sont à l'origine du régime politique d'apartheid instauré après la seconde guerre mondiale. Les afrikaners ayant perdu depuis longtemps le pouvoir économique, se mirent en quête du pouvoir politique. Un pouvoir, basé sur la religion et l'idée de suprématie blanche, qu'ils obtinrent.

L'opposition noire fut rapide et radicale mais vite décimée à sa tête dès les années 60, l'ANC subit aussi des scissions. L'apartheid se durcit tout comme la résistance. Les condamnations internationales sont restées longtemps sans effets. Dans les années 80, une certaine liberté politique est octroyée aux métis et aux indiens, mais toujours pas à la population noire. Les manifestations opposantes sont réprimées dans le sang. Il faut attendre 1986 pour que certaines lois ségrégationnistes soient officiellement abolies. Frederik De Klerk est élu en 1989 et malgré la présence d'un certain nombre de ministres très conservateurs dans son gouvernement, il entame de profondes réformes, bien conscient que le boycott de l'Afrique du Sud met le pays en danger. En 1990, l'ANC et d'autres partis retrouvent l'autorisation d'exister et de manifester. C'est aussi l'année de la libération de Nelson Mandela, emprisonné avec son compagnon Walter Sisulu depuis 1964.

L'Afrique du Sud retrouve une place sur la scène internationale. En 1994, l'ANC remportent les premières élections multiraciales et Nelson Mandela est élu président de la République. Il le restera jusqu'en 1999.

La commission Vérité et Réconciliation permet de faire la lumière sur un certain nombre d'évènements et d'actes criminels. Dans un but d'apaisement, les coupables de crimes sont invités à se dénoncer, en échange d'une amnistie.

Le pays et son peuple se reconstruisent. Depuis 2009, c'est Jacob Zuma qui préside. Mais les récentes tensions raciales ravivent les souvenirs, et la situation de pauvreté d'une grande partie de la population noire montre que le chemin est encore long vers une véritable nation "arc-en-ciel".

Sur l'Afrique du Sud, à consulter aussi : Littératures sud-africaines et L'Afrique du Sud en images.