Depuis la seconde moitié du XIXe siècle, le travail des femmes s'est exercé de plus en plus hors du cadre familial et le salariat est devenu une réalité. Grâce à la progression de la scolarité des jeunes filles, les femmes ont pénétré des secteurs et des professions jusqu'alors occupés par les hommes. Cette concurrence n'a pas manqué de soulever, de façon diverse selon les époques, controverses et ripostes. Aussi, tout en étendant ses champs d'action, l'activité féminine a été limitée dans ses ambitions et les frontières du masculin et du féminin ont été redéfinies. Plus particulièrement consacré à la France, ce livre interroge les paradoxes d'une histoire oú l'activité professionnelle des femmes a toujours été particulièrement fréquente tout en étant marquée par les inégalités liées au genre, montrant à quel point cette histoire est inséparable de celle des rapports de domination des hommes sur les femmes.

Faire le ménage est une activité particulièrement commune : l'entretien du domicile apparaît comme une nécessité naturelle, répétitive, routinière, d'ordre privé. Ce n'est apparemment pas une question politique et économique. Pourtant, le ménage est au centre de nombreux rapports de force et de pouvoir. La question du partage des tâches entre hommes et femmes est évidemment la première qui vient à l'esprit : les femmes plus souvent que les hommes se chargent de ces tâches peu valorisées. Mais là n'est pas le seul enjeu, à la division du travail au sein de la famille se superpose une division du travail extra-familiale, par le biais de l'externalisation, autrement dit, du recours à une femme de ménage.

Ainsi d'intime cette question apparemment banale prend des aspects plus larges, interférant avec de nombreuses questions sociales et politiques fondamentales comme " qui occupe ces emplois ? ", " quelle valeur accorder à ces activités ? " ou encore " sous quelles modalités déléguer ou non certaines tâches ? ". La réponse à ces questions loin d'être anodine, est au contraire au centre d'enjeux politiques, économiques et éthiques. L'externalisation repose sur l'idée suivante : puisque les hommes rechignent à prendre leur part de tâches domestiques, l'égalité au sein du couple peut être en partie retrouvée ou contournée grâce au recours à une tierce personne dont la tâche est de décharger les femmes d'une partie de ce qui crée de l'inégalité au sein du couple. Cette solution non seulement semble résoudre en grande partie la question des rapports de genre mais elle s'inscrit également dans le cadre des politiques de l'emploi et constitue un véritable " gisement d'emplois " pour les salarié(e)s les moins qualifié(e)s et les services rendus facilitent la vie des femmes actives. Cet aspect justifie les nombreuses mesures d'incitation au recours aux services d'une femme de ménage par les particuliers. Le " plan Borloo " en est le dernier exemple. Enfin, les caractéristiques du marché du travail domestique font que la question de l'entretien du domicile est également au coeur des politiques d'immigration. En effet, une part très importante des employées de maison sont étrangères ou d'origine étrangère (presque la moitié selon l'enquête emploi qui minore très largement la population étrangère en ne mesurant que très imparfaitement le travail informel encore élevé dans le secteur). La question du ménage et de son organisation sous-tend ainsi plusieurs débats fondamentaux. Pourtant ce thème est assez peu traité en France, notamment en comparaison avec les pays anglo-saxons. Partant d'un objet apparemment marginal, il aboutit à des questions qui touchent à des aspects essentiels du fonctionnement de l'égalité et de la démocratie en France aujourd'hui. 

Aux champs, dans les usines, dans les hôpitaux, les femmes ont répondu massivement dès 1914 à l'effort de guerre : par le travail, même bénévole et le quotidien du foyer à gérer seules. Les femmes de la Grande Guerre ont aussi subi, dans les territoires du Nord, les douleurs de l'occupation. D'autres ont décidé de résister au patriotisme aveugle en s'opposant au militarisme et à la guerre ou en dénonçant des conditions de travail dangereuses et sous-payées.

Nos sociétés font semblant de découvrir le travail des femmes et d'en faire une conquête récente qu'il faudrait mettre au crédit de la modernité. Les chiffres eux-mêmes jouent pour cette occultation : exemple, la masse des agricultrices, jamais recensée, arrive sur le marché du travail faisant alors son entrée en statistique. Sylvie Schweitzer parle «d'invisibilité numérique organisée» et fait l'histoire des combats qui ont conduit à une (très relative) égalité.

Comment les rôles sexuels et familiaux ont-ils été modifiés depuis le XVIIIe siècle, en France et en Angleterre, par le processus d'industrialisation ? Ce livre qui, dès sa parution, s'est imposé comme un classique, brosse un paysage surprenant : bousculée par des transformations économiques et démographiques, la cellule familiale répond en souplesse, mais se repose presque entièrement sur les rôles féminins. C'est aux femmes que l'on demande en effet de s'adapter aux nouvelles conditions économiques, en conservant de façon immuable la responsabilité des tâches domestiques et en modulant leur rythme de travail à l'extérieur sur les besoins économiques de la communauté familiale.