L'association de l'État de droit et de l'État social devait permettre de construire une «société de semblables» où, à défaut d'une stricte égalité, chacun serait reconnu comme personne indépendante et prémuni contre les aléas de l'existence (chômage, vieillesse, maladie, accident du travail...). Ce double pacte - civil et social - est aujourd'hui menacé. D'un côté, par une demande de protection sans limites, de nature à générer sa propre frustration. De l'autre, par une série de transformations qui érodent progressivement les digues dressées par l'État social : individualisation, déclin des collectifs protecteurs, précarisation des relations de travail... Comment combattre cette nouvelle insécurité sociale ? Que signifie être protégé dans des «sociétés d'individus» ?

Spécialiste de l'histoire et de la sociologie de la protection sociale, Robert Castel tente de comprendre comment un système bâti dans des combats acharnés sur près de deux siècles peut être ainsi jeté à bas sans que ses acteurs et ses bénéficiaires ne fassent grand-chose pour le faire perdurer, éventuellement en le réformant. Bien entendu, derrière ce démantellement programmé, c'est la société salariale, notre modèle dominant, qui se fait la valise en jetant des millions d'individus dans des situations de désaffiliation (mot que Castel préfère à exclusion). Comment penser ce qui suivra ?

À la suite des travaux d'André Gorz, Françoise Gollain conteste au travail son statut de principe organisateur du corps social. Elle montre comment la réduction du temps de travail, le revenu minimum garanti et les pratiques économiques alternatives, en accompagnant la crise de la société salariale, sont susceptibles de remettre en cause les fondements de la société productiviste et de constituer une issue libératrice aux mutations actuelles.

Suivi d'un entretien avec André Gorz.

Il montre que les gains de productivité n'engendrent pas du temps libéré, mais au contraire plus de travail aliénant en générant une nouvelle classe de travailleurs serviles tenus d'assister les 15 à 20 % de travailleurs «d'élite» à hauts salaires et emplois garantis. Ces précaires sont ainsi poussés dans des activités nouvellement économicisées qui n'auraient jamais dû quitter la sphère communautaire ou familiale : cuisine, soins, assistance, loisirs, enfants, etc. Ainsi l'utopie du capitalisme industriel du XIXe siècle de libérer l'homme (qu'il avait au préalable transformé en domestique), par le travail mécanisé, se révèle au contraire destinée à produire toujours plus d'asservissement. Le règne du petit boulot est la traduction paradoxale du refus de partager le travail, économique ou même privé.

Comment rendre le travail soutenable ? Terrible question quand on pense ce qui se passe aujourd'hui à France Télécom. À cette question, Dominique Méda répond en proposant une véritable révolution. Si nous voulons vraiment que le travail remplisse toutes les attentes qui pèsent sur lui, particulièrement fortes en France, alors il nous faut tout repenser : cesser de faire du PIB notre veau d'or, rompre avec les raisonnements qui mettent l'augmentation de la rentabilité et des cadences au centre, reconsidérer notre conception du progrès, préférer la qualité à la quantité, changer la définition de l'entreprise... et mettre le travail décent et la possibilité de s'exprimer dans son travail au coeur de notre projet social. Mais le travail est-il aujourd'hui capable de répondre à toutes ces attentes ? Devons-nous changer nos désirs, ou l'ordre du monde ? Pouvons-nous à la fois civiliser le travail et accepter que la sphère de la production n'occupe pas le tout de nos vies ? Ce sont ces questions qu'aborde, dans un langage très simple, ce petit livre. À mettre entre toutes les mains.

Elle retrace une histoire de l'idéologie du travail pour tenter de comprendre pourquoi nous avons déifié l'instrument de notre souffrance, pourquoi nous ne pouvons envisager d'accepter que le travail puisse un jour, bientôt, n'être plus qu'une part minime de l'activité des femmes et des hommes. Ensuite, comment ne pas glisser vers des problématiques plus politiques en rappelant justement que le désintérêt pour la politique, dans son sens non-spectaculaire, et l'idéologie du travail comme seul vecteur de socialisation et d'épanouissement sont la traduction d'un même phénomène. Désenchantons-donc le travail...

Synthèse des recherches en sciences sociales sur le sujet : clarification du concept d'exclusion, études des trajectoires individuelles et collectives des individus concernés, thème de la ségrégation spatiale, analyse des identités des exlus et formation de leur image sociale, les solutions, les expériences et les perspectives de politique sociale contre l'exclusion.

Le salarié est précaire lorsque son travail lui semble sans intérêt, mal rétribué et faiblement reconnu dans l'entreprise. Mais il l'est aussi lorsque son emploi est incertain et qu'il ne peut ni prévoir son avenir professionnel, ni assurer durablement sa protection sociale. La précarité atteint son stade le plus élevé lorsque le salarié se sent tout à la fois étranger à lui-même, inutile au travail et désespéré face à la menace permanente d'un licenciement. Cumul de plus en plus fréquent, générateur de nouvelles inégalités sociales.

Cette analyse remarquablement bien documentée de la troisième révolution industrielle démonte la mécanique de la précarisation, montre les ravages que fait ou fera le capitalisme à cyber visage dans l'ensemble du corps social au niveau planétaire et que le monde qui en sortira sera beaucoup plus dangereux, plus violente et exacerbée la «lutte des classes».