Adorno, Horkheimer, Marcuse sont inconstestablement les trois auteurs les plus identifiés au courant qu’a crée l’Institut de recherche en sciences sociales. Horkheimer, en tant que dirigeant, a donné l’inflexion nécessaire pour orienter les recherches dans des domaines bien précis. Adorno, par les enquêtes menées et l’enrichissement théorique qu’il n’a cessé de fournir à la théorie critique, fut la cheville ouvrière du groupe. Marcuse enfin, fut une des sources d’inspiration majeure des mouvements contestataires durant les années 60, ce qui a beaucoup compté dans la renommée de l’Institut.

Erich Fromm, Franz Borkenau, Franz Neumann, Karl August Wittfogel : certes moins connus chez nous qu'Adorno ou Marcuse, ces penseurs n'en sont pas moins au verser au dossier de la pensée "critique" de Francfort. On leur doit des contributions passionnantes sur des objets théoriques ou historiques fort divers : une philosophie de "l'être" et de "l'avoir" ; un magnifique portrait de l'Espagne républicaine ; des études devenues classiques sur les structures du national-socialisme ou sur le "despotisme oriental".

Beaucoup d’intellectuels ont gravité dans ce cercle. A des degrés divers, même des gens comme Hannah Arendt et son premier mari, Gunther Anders, auraient pu figurer dans cette liste. On a préféré y évoquer des auteurs qui ont réellement, dès le départ, influencé directement les membres fondateurs de ce mouvement. Des auteurs tels Georg Lukacs, Ernst Bloch ou Walter Benjamin, qui, à certains moments, ont été tout proches de faire leur entrée à l’Institut...

On se heurte en l'occurrence à une difficulté réelle car très peu d’auteurs dûment estampillés « Ecole de Francfort » sont traduits en français. Néanmoins, les deux représentants de la "2° et 3° génération" cités ici, Habermas et Honneth, continuent d'occuper une place très importante dans le champ intellectuel contemporain.