Amin Maalouf dit que le Liban est, tout comme le rosier fragile planté au pied de la vigne, un annonciateur de maladie. Ainsi, il fut le premier pays frappé par la guerre urbaine et le terrorisme. Et voilà que le 14 mars 2005, place des Martyrs, devant la tente où reposent Rafic Hariri et ses compagnons assassinés un mois plus tôt, un million de musulmans, Druzes et chrétiens sont rassemblés. Unanimité d'un nouvel ordre ? Incantation désespérée ?

Belle mosaïque indépendante, Beyrouth reste fragile. Même si le mouvement de la ville, et sa résilience, s'opposent au retour des milices et dispersent pour l'instant les excès communautaires. Polyglotte, elle s'affiche sur les vitrines de ses commerces en arabe, anglais, français, voire en chinois. La mosaïque libanaise sécrète, à chaque coin de rue, une arabité singulière dont Beyrouth se fait le foyer vif contre la mort. Tel est l'objet de ce livre : comprendre comment Beyrouth, qui fait corps avec le Liban, possède une urbanité sensible, cultive en elle les dangers du monde et tente de les prévenir - au prix de la vie.

Jacques Beauchard est professeur de sociologie à Paris-XII et enseigne à Beyrouth, à l'université Saint-Joseph et à l'académie libanaise des Beaux-Arts.

Histoire de la métropole libanaise, à la fois orientale et occidentalisée, symbole de la prospérité et du bien-être jusqu'à la guerre de 1975 et qui renaît depuis 1990 - avant de replonger... Sont ainsi analysés le rôle majeur de la ville dans l'économie et le commerce et sa place primordiale dans l'imaginaire collectif français.

Au XIXe siècle, sublimée par Alphonse de Lamartine et Gérard de Nerval, Beyrouth est perçue comme un lieu idéal, à mi-chemin entre l'Orient et l'Occident. Dans les années 1950 et 1960, elle est célébrée comme une enclave de liberté au sein du monde arabe.

Avec le début de la guerre civile, en 1975, Beyrouth devient synonyme de violence, de désordre et de ruine : une transformation que tentent d'expliquer certains écrivains - Claire Gebeyli et Mahmoud Darwich -, et qui provoque chez d'autres un inéluctable sentiment de perte. Mais le cœur de la ville continue de battre sous les décombres et inspire des récits - ceux de Bernard Wallet et Sélim Nassib.

Aujourd'hui, le mythe de Beyrouth subsiste grâce à des écrivains qui la décrivent, la rêvent et en célèbrent tour à tour la beauté éphémère et la joie de vivre persistante. Car ce n'est qu'après avoir vécu Beyrouth, s'y être promené, attablé, avoir humé ses odeurs et rencontré ses habitants que l'on en acquiert le goût.

Gabriele Basilico, architecte et photographe italien né en 1944, a participé en 1991 à la Mission photographique à Beyrouth, un an après la fin de la guerre civile. Ses photographies montrent l'importance des dégâts matériels dans le centre-ville de Beyrouth. En fin d'ouvrage ont été mis face-à-face des clichés de ce premier voyage et d'autres pris en 2003, montrant ainsi le changement.

« Je rassemble ici deux petits livres écrits à quelques années de distance : le premier en 1986, alors que le Liban était la proie d'une interminable guerre civile, et l'autre en 1994, lors de mon retour au Liban, après quelques années d'une étrange paix. Livres de l'exil et des retrouvailles ; livres hantés par l'enfance et par ce qui est aboli. C'est pourquoi, les relisant, je songe qu'ils appellent un autre livre sur mon enfance libanaise : livre rêvé depuis bien des années, mais auquel je sais que je ne pourrai me dérober infiniment, et grâce auquel je retrouverai peut-être ce que je croyais à jamais perdu. »

Du même : • Beyrouth , Champ Vallon, 1987, 13 €

Prisonnier entre les murs de son appartement et ceux de Beyrouth, sa ville, l'écrivain raconte, dans ce récit de l'été 1982, l'impossibilité de rejoindre le territoire de la mémoire. Un livre qui met en oeuvre le travail du deuil auquel condamne l'exil.

Traduit de l'arabe (Palestine) par Yves Gonzalez-Quijano et Farouk Mardam-Bey.