Histoire de l'épidémie à partir de la coalition formée par le couple microbe-homme, le 1er provoquant la survenance d'une entité possédant des potentiels de virulence, le 2nd permettant l'installation de l'épidémie elle-même. Fait ressortir 4 grandes périodes épidémiologiques correspondant à d'importantes mutations anthropiques. Car l'histoire des hommes est intimement imbriquée à celle des microbes, bactéries, virus, prions. Il faut cesser de croire que les microbes sont "les" responsables des épidémies qui ravagent périodiquement des populations entières. Les hommes sont les principaux coupables de la férocité des épidémies, notamment dans le sillage des guerres et des conquêtes, formant un redoutable 3° corps d'armée. C'est l'action humaine qui explique le plus souvent l'évolution des microbes, l'apparition de nouvelles espèces plus résistantes. Il est donc illusoire de penser les solutions en termes d'éradication ; c'est bien plutôt notre rapport à l'environnement qui doit nous préoccuper.

Le monde des virus et des bactéries évolue sans cesse. À l'heure actuelle quelque 1415 agents infectieux pour l'homme ont été identifiés, dont 175 considérés comme émergents ou ré-émergents. Car leur monde s'adapte au nôtre : nos villes, nos barrages, nos déforestations les font sortir de leur « tanière » tropicale ; nos avions leur permettent de voyager ; nos médicaments les « poussent » à la résistance. Et le changement climatique global qui s'annonce va encore changer la donne. Face à ce péril infectieux, nous ne disposons que de peu d'armes. Certes, des techniques modernes liées au développement de la biologie moléculaire et des technologies de l'information sont apparues. Via l'OMS, le monde s'est doté d'un système de surveillance et d'intervention rapide. Mais, en cas de crise - on l'a vu avec le SRAS -, on retrouve vite les méthodes anciennes, les mêmes qui étaient utilisées contre la peste : isolement des malades, quarantaine, port de masque... Il est nécessaire de mettre au point de nouveaux vaccins, mais réduire la lutte contre les épidémies à une lutte pharmaceutique serait un leurre. Ce qui se joue entre les virus et nous est écologique, politique et économique. Sans maîtrise de la pauvreté, sans gestion intelligente de notre environnement, sans volonté politique, il est illusoire d'espérer, un jour, pouvoir refermer le livre des épidémies.

Sous la direction de deux médecins issus de l'Institut Pasteur, une trentaine d'immunologistes, de virologues et de correspondants de l'OMS dressent ici l'état le plus précis des dernières découvertes : méningites, légionellose, grippe aviaire...

Pourquoi les grandes épidémies de peste ont-elles disparu au XVIIIème siècle ? On peut penser que l'immunité antipesteuse a sélectionné les individus répondeurs et que le germe a perdu en virulence. Mais il ne faut pas non plus oublier le rat ! Pour une raison inconnue, en 1727, le rat noir qui était porteur de la maladie a cédé la place au rat gris (dit d'égoût) résistant à la peste. Mais ce barrage est-il définitif ? Pourquoi la suette, étrange maladie qui terrorisa l'Angleterre au XVème et XVIème siècle, ne touchait-elle que les anglais et pourquoi a-t-elle disparu ? Est-ce de manière définitive ? Comment rendre compte de l'épidémie de grippe qui s'est abattue sur la France en 1918 ? On pouvait éprouver les premiers symptômes le matin et décéder le soir. Ce qui intéresse Norbert Gualde, ce sont les systèmes complexes dans lesquels coévoluent les causes des maladies infectieuses. Un microbe ne suffit pas à expliquer une épidémie. La pauvreté joue souvent un rôle essentiel dans les épidémies, comme celles de tuberculose (qui a tué deux milliards d'humains en deux siècles). Depuis la fin de la Seconde guerre mondiale, le nombre de cas aux Etats-Unis diminuait en moyenne de 6 % par an. Or, depuis 1985, le nombre de cas augmente de 14 % par an. Le progrès socio-économique peut aussi favoriser certaines infections, comme ce fut le cas de la poliomyélite. La grande victoire médicale représentée par les antibiotiques ne met pas fin à la guerre. Les microorganismes apprennent à résister aux traitements. De nouveaux germes émergent des nouvelles conditions que nous créons. On ne peut jamais séparer le biologique du social si on veut comprendre les épidémies du passé, celles qui peuvent survenir, l'apparition et la disparition de certaines maladies. Norbert Gualde propose de reconstituer l'écologie des pathologies infectieuses dans un monde naturel dont l'évolution est largement imprévisible.

Indispensables à la compréhension des maladies et de leurs traitements, les animaux sont indissociables des grands progrès de la médecine. Charles Pilet, qui a présidé l'Académie nationale de médecine et l'Académie vétérinaire de France, a un regard particulièrement attentif sur les deux médecines, celle de l'animal et celle de l'homme, sur leurs similitudes et leur interdépendance. Outre les questions d'ordre biologique et éthique soulevées par la protection animale, il n'oublie pas que les animaux peuvent aussi représenter un danger pour notre santé, comme en témoignent les grandes crises sanitaires de ces dernières décennies (maladie de la vache folle) et les 180 maladies animales transmissibles à l'homme actuellement recensées, les fameuses zoonoses (grippe aviaire, SRAS, etc.). Si c'est l'animal, comme le dit Buffon, qui rend plus compréhensible la nature de l'homme, il est temps de lui donner la place qu'il mérite.

Sida, Ebola, SRAS, grippe aviaire, chikungunya... : il est loin le temps où l'éradication de la variole laissait croire à une maîtrise progressive de toutes les maladies infectieuses de l'homme. Aujourd'hui, ces virus "nouveaux" et les maladies, parfois mortelles, qu'ils provoquent nous prennent souvent de court. A travers de nombreux exemples, cet ouvrage nous raconte simplement les mécanismes de l'émergence d'un nouveau virus, depuis l'animal porteur jusqu'à l'épidémie. Il nous montre comment médecins, vétérinaires, chercheurs et institutions internationales travaillent ensemble pour endiguer ces virus.

Antoine Gessain est médecin, Jean-Claude Manuguerra vétérinaire. Tous deux sont virologues à l'Institut Pasteur.

Cette passionnante histoire des épidémies montre que la relation entre le germe et son hôte, et la transmission épidémique de certaines maladies infectieuses dépendent de multiples facteurs : si la virulence du germe et la puissance des défenses de l'organisme sont au cœur de la bataille qui se livre, ce sont des facteurs humains, sociaux, écologiques, comportementaux qui décident en dernier ressort de l'importance des épidémies. Les hommes et les microbes se conditionnent mutuellement. La question se pose de savoir si ces évolutions se feront dans un équilibre relativement harmonieux ou si un vainqueur devra un jour être désigné.

Norbert Gualde est professeur d'immunologie à la faculté de médecine de Bordeaux.

Montre que l'émergence de nouvelles maladies infectieuses est inhérente à l'évolution des modes de vie, et que les conditions politiques, sociales et climatiques jouent un rôle essentiel. Après un tour d'horizon des nouveaux virus et des nouveaux risques, l'auteur propose des solutions à travers un système de veille sanitaire et de prévention.

Cet ouvrage est destiné aux historiens des sciences, aux enseignants et aux étudiants en biologie animale et végétale, en médecine, pharmacie, art dentaire et art vétérinaire, ainsi que à tous ceux, moins spécialisés, qui sont curieux des mystères de la vie. L'auteur, médecin, épidémiologiste et virologiste, est professeur de microbiologie à la Faculté de Médecine de Brest, Université de Bretagne occidentale.