Les chapitres de ce dossier :

Depuis des siècles, le sport participe à l'évolution et à la transformation de la société. Une fresque éclairante, de l'Antiquité à nos jours. Une nouvelle édition doit paraître le 23 juin prochain.

Le sport occupe une part croissante de nos loisirs. Comment expliquer son rôle ? A-t-il pour fonction de libérer les tensions que créent les contraintes de la société ? Pourquoi le football, le rugby ou encore la boxe, apparus en Angleterre, ont-ils été adoptés dans le monde entier, alors que le cricket ne s'est répandu que dans les pays du Commonwealth ? A quoi correspondent les violences des supporters et des houligans ?

Norbert Elias voit dans le sport un laboratoire privilégié pour réfléchir sur les rapports sociaux et leur évolution. Inscrivant le sport dans la théorie du processus de civilisation, il montre avec Eric Dunning que le sport moderne n'a plus grand-chose à voir avec les affrontements guerriers et rituels de l'Antiquité ou du Moyen Age. Aujourd'hui, l'égalité des chances entre joueurs est censée annuler leurs différences sociales. De plus, le code des comportements, la sensibilité ont changé, imposant une diminution de la violence autorisée.

Préface de Roger Chartier. Traduit de l'anglais par Josette Chicheportique & Fabienne Duvigneau.

L'idée d'un dépassement de soi, aujourd'hui si courante, est liée, historiquement, à l'avènement de la modernité. La pensée antique, marquée par la notion de finalité naturelle et enfermée dans un monde clos, ne la connaît pas. Il faut attendre les bouleversements scientifiques des XVIe et XVIIe siècles, le passage à l'idée d'univers infini, l'invention du sujet cartésien pour que puisse apparaître l'ambition d'une perfectibilité sans limites. Le sport de haut niveau apparaît aujourd'hui comme un laboratoire expérimental. Au-delà de la question classique sur les fins de l'exercice physique - s'accomplir ou se dépasser ? -, il est le révélateur des conséquences paroxystiques de cette obsession de la performance.

Y a-t-il contradiction entre le sport-spectacle et le sport-loisir ? Pourquoi le sport n'est-il pas un art, pas plus un art que ne le sont le roman ou le film policier ? Pourquoi les compétitions de Formule 1 automobile ne sont-elles qu'un sport imparfait ? En quoi les sports américains sont-ils si différents des sports européens, et que nous enseigne cette différence ? Comment expliquer le déclin du cyclisme dans la hiérarchie des sports ? Pourquoi les erreurs d'arbitrage demeurent-elles sans doute indispensables au football ? Comment, avant le dopage, est-ce d'abord le sport de haut niveau qui est un danger pour la santé des athlètes ? Et encore : que signifie, dans le sport, s'identifier ? Pourquoi le sport joue-t-il un rôle phare dans la constitution du lien social ? L'avenir du sacré se joue-t-il dans les manifestations sportives ? Telles sont quelques-unes des questions fondamentales auxquelles ce livre répond.

On voit se dégager, sous l'effet de la médiatisation et de l'individualisation de masse, deux systèmes opposés et complémentaires : d'une part, un sport-spectacle mettant aux prises les meilleurs égaux, et donc à base d'organisation de l'incertitude ; d'autre part, un sport de l'individu, où les acteurs ne sont en compétition qu'avec eux-mêmes. Mais les deux systèmes tournent autour de la même valeur centrale, pour finir ; tous deux mettent en scène l'égalité. Voilà ce qui explique la place conquise par le sport dans nos sociétés : au travers de cette invention, du XXe siècle, les démocraties ont trouvé le théâtre où symboliser leur croyance la plus profonde.

D'après un article de Philippe Simonnot, Le Monde

Du même auteur : • Jeux, modes et masses, Paul Yonnet, Gallimard, 1985, 27,50 €

Pour nombre de nos contemporains, le sport est un modèle de vie, entre compétition et solidarité, un monde où l'éthique et la débrouillardise également sont supposées tenir une place de choix. Finie la coupure entre affrontement sportif sans pitié et pratique ludique débonnaire : le sport est désormais une réalité double, complexe, où le désir de se surpasser physiquement est désormais inséparable de la tentation du dopage ; le stade est désormais un monde en soi où la beauté universelle de la communion dans l'effort rime avec chauvinisme ou nationalisme.

Il est grand-temps de s'interroger sur les valeurs du monde sportif et sur sa capacité normative ; la place qui est la sienne dans le monde d'aujourd'hui impose en effet de se poser la question de savoir si le pouvoir de modélisation du sport enrichit la société (chacun s'imposant d'aller au bout de soi-même dans un respect des autres) ou si au contraire il n'en sape pas les fondements structurels (chacun estimant que la logique de la performance et de la réussite doive seule tenir lieu de « règle du jeu » social).

" Je dois commencer sous peu la réalisation d'un film documentaire d'une heure sur le sport. Mon intention n'est pas de faire l'histoire du sport, mais plutôt, disons, sa phénoménologie et sa poétique. Vous avez déjà deviné que votre premier chapitre de Mythologies m'a beaucoup intéressé et que je viens, par cette lettre, vous demander d'écrire le commentaire de mon film ". L'auteur de ces lignes s'adresse ici à Roland Barthes en 1960. Précieux pour tous les amateurs de l'œuvre de Barthes, qui seront curieux de lire ce que le mythologue pouvait penser du sport, au-delà ou en deçà du mythe, quelques années après les Mythologies.