Sa situation géographique, ses phénomènes de mutation urbaine galopante et son contexte sociopolitique complexe font d'Istanbul une toile de fond privilégiée pour de nombreux artistes, turcs et stambouliotes, mais aussi ceux issus de la diaspora ou venus à Istanbul pour une résidence. L'exposition intègre, à travers les oeuvres choisies et les artistes d'horizons multiples, la façon dont les citadins font face à leur réalité, leur histoire et selon leur position culturelle, sociale, politique, montrent leur résistance, affichent leur participation. Depuis quelques années, les projets artistiques se multiplient invitant au dialogue et à l'introspection historique. Les artistes accompagnent le mouvement de l'histoire actuelle. Le parcours de l'exposition suivra ces evolutions.

Byzance, Constantinople, Istanbul, autant de noms pour une ville aux multiples visages. Entre Europe et Asie, elle appartient tour à tour à la Grèce antique, à l'Empire romain, à l'Empire byzantin, à l'Empire ottoman puis à la Turquie. Dans le cadre de la saison de la Turquie en France, l'exposition trace un chemin à travers ce vaste panorama chronologique depuis le néolithique jusqu'à nos jours.

De la première colonie grecque de Byzance, devenue Constantinople, aux artistes de la nouvelle scène turque, cet ouvrage dessine le portrait d'une ville dont le prestigieux passé ne cesse d'offrir un terreau fertile à l'élaboration de son propre présent : peintures, sculptures, bas-reliefs, collection de bijoux, arts décoratifs et témoignages.

Istanbul est un témoignage photographique sur la vie quotidienne de la capitale culturelle turque des années 1940 aux années 1980. Les sujets choisis par Ara Güler reflètent, avec un esthétisme poétique et sensible, l'oscillation entre tradition et modernité de cette ville, carrefour de l'Europe et de l'Asie, qui fut autrefois Byzance, puis Constantinople. Ces remarquables photographies en noir et blanc sont accompagnées d'un texte inédit d'Orhan Pamuk, autre grande figure de la culture turque. Nés tous deux à Istanbul, les deux hommes, dans leur jeunesse, voulaient devenir peintre. Et chacun, à sa manière, dépeint ici sa ville natale et capture, par l'image ou par les mots, son âme mélancolique.

Alors étudiant en économie, Ara Güler débute sa carrière de journaliste en 1950 au journal Yeni Istanbul. En 1958, le Time ouvre un bureau en Turquie et Güler devient le premier correspondant de ce magazine au Proche-Orient. Par la suite, il publie pour les magazines les plus célèbres tels Stern, Paris-Match ou le Sunday Times, et devient en 1961 le seul membre turc de l'American Society for Media Photographers. Güler a travaillé dans de nombreux pays autour du monde, du Kazakhstan à la Nouvelle-Guinée en passant par l'Iran, l'Inde, le Kenya... mais il a surtout photographié en profondeur la Turquie, et principalement Istanbul, à tel point qu'il est surnommé l'oeil d'Istanbul.

Publié à l'occasion d'une exposition tenue à Martigues en 2009-2010, cet ouvrage présente la découverte de l'Orient, la Turquie notamment et Istanbul en particulier, par les artistes français à travers les oeuvres de Félix Ziem et de ses contemporains.

L'architecture et le décor de demeures luxueuses ou plus humbles, de Grenade à Mossoul et de San'a à Istanbul, illustrent les spécificités de la conception de l'espace et des relations entre privé et public, ainsi qu'entre intérieur et extérieur en Orient.

Articles de spécialistes couvrant l'histoire artistique de Byzance du IVe au XIXe siècle (principalement les périodes byzantine et ottomane, soit jusqu'au XVIe siècle). La créativité de la cité s'exprime dans la profusion des édifices. L'architecture extérieure et intérieure, la sculpture, l'urbanisme sont ici étudiés et illustrés.

Ville bâtie sur deux continents, Istanbul garde encore de multiples témoignages des trois empires dont elle fut tour à tour capitale. Des légendes qui entourent sa fondation à la métropole de la fin du XXe siècle, ce livre fait revivre les grands moments de ce prestigieux destin.

Au XVI^e siècle, à l'apogée de l'Empire ottoman, Soliman le Magnifique entend faire de sa capitale, Istanbul, l'image de sa puissance, la première des villes du Vieux Monde, la manifestation du triomphe de l'islam sur la chrétienté. Le sultan y attire une population très diversifiée, favorise l'activité économique de la cité et fait édifier les mosquées les plus splendides du monde ottoman. Turcs, Grecs, Arméniens et Juifs cohabitent ici sans heurt grâce à l'autorité gouvernementale qui sait imposer à tous le respect des personnes et des lois. Les corporations assurent aux habitants la sécurité matérielle, tandis que les communautés religieuses leur permettent de sauvegarder leur foi, leurs traditions, parfois leurs privilèges. Mais cette structure se trouve, au siècle suivant, dans l'incapacité d'évoluer : l'incurie des dirigeants favorise l'emprise grandissante des étrangers, d'abord sur la vie économique, puis sur la vie politique. Istanbul n'en demeure pas moins la ville fascinante que les voyageurs occidentaux ont célébrée à l'envi et comparée, à son avantage, aux grandes cités de l'Europe.

Les lieux, les grandes figures et les événements qui ont marqué l'histoire de l'actuelle ville d'Istanbul du sacre de Théodora, prostituée devenue impératrice, à la passion de Soliman le Magnifique pour son vizir, de l'impératrice Irène qui fit crever les yeux de son fils à l'intronisation de Mehmet III ordonnant la mort de ses 19 frères.

Prix Renaudot essai 2005.