Le diable occidental George Hogg, jeune Anglais de vingt-deux ans, fraîchement diplômé d'Oxford, se pose des questions sur son destin. Ses amis envisagent la fonction publique ou la finance. Lui rêve d'aventure. En 1937, le monde peine à sortir de la crise : de grands conflits se profilent. Le hasard - une tante pacifiste - l'emmène en Chine. Le pays est dévasté par la guerre civile et la guerre avec le Japon. Le jeune homme devient correspondant, s'engage auprès des civils, frôle la mort, assiste aux effroyables massacres de Nankin. Dans la vallée du mont Tsingling, George rencontre enfin son destin : directeur d'école. Une école sans livres, sans chauffage, sans toit, sans lits, où déambulent de jeunes orphelins affamés, galeux et infestés de poux. Il faut tout reconstruire, nourrir ces enfants, leur apprendre un métier, les protéger de l'armée chinoise qui recrute, mais aussi des Japonais qui attaquent. Et, au plus profond de l'hiver 1944, déplacer l'école à plus de 1000 km au nord du pays pour sauver les élèves d'une guerre qui, entre 1937 et 1945, tua plus de 15 millions de Chinois.