Des anciennes dynasties des Trois Royaumes à la dynastie Qing (1644-1911), l'histoire de la peinture chinoise couvre deux millénaires. À l'origine, en Chine, la peinture était un loisir pratiqué plus particulièrement par l'élite des lettrés, comme un exercice de détachement des turpitudes du monde. Puis, elle gagna le rang des professionnels et des artisans pour lesquels la reconnaissance ultime étaient d'être appelés comme artistes de cour. Si les thème bouddhistes et taoïstes prédominent dans les premiers temps, à partir des Sui et des Tang (581-907), la vie de la noblesse et ses moeurs (chasse, banquets, courtisanes.) devient la source d'inspiration principale. Avec les Song (960-1297), la représentation du spectacle de la nature dans ses détails les plus subtils est au centre des plus remarquables compositions. Des choix de motifs, extrêmement codifiés, se distinguent : « fleurs et oiseaux » huaniao hua, « paysage » shanshui hua, « figures humaines » renwu hua. Au niveau technique, l'emploi de l'encre et de pigments, parfaitement maîtrisé sur le rouleau de soie, permet de rendre la matière, de suggérer l'espace, de faire vibrer la lumière par la seule application nuancée du pinceau. Ce livre-objet, magnifiquement illustré et à la mise en page raffinée, offre à travers une centaine d'oeuvres un panorama représentatif des genres, des savoir-faire et des grands artistes que compte la peinture chinoise.