Rencontre avec Paul Seabright autour de son essai, La société des inconnus : histoire naturelle de la collectivité humaine (Markus Haller). La rencontre sera animée par Emmanuelle Auriol,  économiste et chroniqueuse au Monde de l'Economie.

Paul Seabright est professeur d'économie à l'université de Toulouse. Spécialiste en économie des organisations et en politique de la concurrence, il a publié plusieurs livres, dont The Vanishing Rouble: Barter Networks and Non-Monetary Transactions in Post-Soviet Societies (Cambridge University Press, 2000) et Integration and the Regions of Europe: How the Right Policies Can Prevent Polarization (Center for Economic Policy Research, 2000) et The Company of Strangers: A Natural History of Economic Life (Princeton University Press, 2004, 2010).

La théorie de l'évolution suggère que nous ne sommes pas naturellement disposés à faire confiance à des inconnus, c’est-à-dire à des gens en dehors de notre famille ou de notre clan. Pourtant, aujourd'hui, nous confions notre vie aux pilotes d’avion, notre argent est géré par des personnes que nous ne connaissons pas, nous mangeons au restaurant sans craindre une intoxication et nous côtoyons une foule d’inconnus potentiellement dangereux dans le métro. Comment en sommes-nous arrivés là ?

Paul Seabright décrit les mécanismes psychologiques, sociaux et économiques qui ont transformé, au fil des derniers dix mille ans, nos ancêtres suspicieux, xénophobes et belliqueux en individus qui dépendent d'un réseau institutionnel complexe constitué de personnes inconnues les unes aux autres. Or, ces mêmes mécanismes entraînent aussi des fléaux comme les crises financières, l’exclusion des faibles, la dégradation de l’environnement naturel, ou la prolifération des armes de guerre. Pour parer à ces conséquences fâcheuses de façon intelligente et efficace, il est essentiel de comprendre la fragilité des institutions qui font de nous des hommes modernes.

Sans jargon et à l’aide de beaucoup d’exemples, La société des inconnus intègre la pensée économique au contexte plus large de nos connaissances en biologie, anthropologie, psychologie et histoire, et propose une analyse lucide du fonctionnement de la société. Érudit et pertinent, cet ouvrage nous fournit des clés pour une meilleure compréhension des défis sociaux majeurs auxquels nous devrons faire face dans les années à venir.