Ce livre retrace la vie et le règne brefs de l'empereur julien (331-363 après j.
-c): sa jeunesse, ses années à la tête de l'armée romaine en gaule avant d'être proclamé empereur par ses troupes, son ascension au cours de la marche sur constantinople, les mois de turbulences à antioche et, enfin, sa campagne malheureuse contre les perses. l'homme, une des figures les plus ambiguë de l'antiquité, fascine par ses exploits de guerrier, mais c'est surtout sa politique religieuse que la postérité retiendra.
Car julien, révélant son hostilité fondamentale au christianisme, abrogeant les mesures prises contre les païens et les juifs, prône le retour au paganisme et va contre son temps. s'appuyant sur la critique des sources anciennes - le témoignage des amis et des ennemis de julien ainsi que les écrits de l'empereur lui-même - g. w. bowersock révèle un visage plus nuancé de l'homme que l'image longtemps retenue par l'historiographie.
S'il était un remarquable guerrier et un grand philosophe, il apparaît un piètre homme politique: sa tentative de restauration de la religion païenne, dans le contexte de la progression du christianisme, était inéluctablement vouée à l'échec.