Un jour, les frères... Ce jour-là, les frères se coalisent pour mettre fin à la tyrannie du père de la horde primitive, un chef qui détient tous les pouvoirs et se réserve la jouissance des femelles. Ils le dévorent et chacun d'eux, par ce festin cannibalique, s'approprie une partie de sa puissance. Une alliance entre semblables, un crime collectif, une grande fête, tel serait le fondement de la société humaine. Après quoi s'instaure la culpabilité face au père mort, avec son corollaire: la vénération du totem ou du dieu. Après quoi prédomine l'horreur, le tabou de l'inceste, avec sa conséquence: l'exogamie. Cette thèse scandaleuse, Freud l'énonce au terme d'une longue enquête à travers la littérature ethnologique de l'époque. Serait-ce un mythe, un roman des origines ou bien la révélation, difficile à admettre au point d'être refoulée, que toute société repose sur un crime commis en commun et ne se maintient dans sa cohésion que par lui ?