Le destin de la France et de lEurope sest joué en 1940.
Soixante-dix ans après, Max Gallo fait revivre
ces douze mois terribles et finalement inconnus.

Janvier 1940 : cest la « drôle de guerre » entre la France et lAllemagne, une attente interminable conçue par Hitler comme un piège dans lequel les armées alliées senlisent.
En mai, cest la « guerre éclair », lassaut, et la France sécroule comme un château de cartes. Le peuple fuit sur les routes de lexode.
Cest labîme, létrange défaite.
A travers le récit de ces douze mois tragiques, Max Gallo fait entendre les voix de tous les acteurs de lhistoire. Ces généraux français enfermés dans leur passé. Ces hommes politiques profitant de la défaite pour régler leurs vieux comptes. Hitler qui jubile, Rommel qui fonce avec ses panzers. Le maréchal Pétain, pourtant appelé comme un sauveur, qui sollicite larmistice.
Labîme. Et pourtant lespérance lève, au creux même du désastre.
Les cadets de Saumur se battent pour lhonneur alors que tout seffondre. Le général de Gaulle clame le 18 juin : « La flamme de la résistance française ne doit pas séteindre. » Et puis il y a Churchill, rageuse incarnation de la détermination anglaise, qui exhorte au combat et relève tous les courages.
LHistoire est là, vivante, et ses témoins renaissent sous la plume vibrante de Max Gallo.
Un récit comme un tour de force, sombre et éblouissant.

Avant de vendre des best-sellers à la tonne et de courir les plateaux de télévision, Max Gallo fut, en son jeune temps, un historien universitaire des plus classiques, nanti d'une thèse et d'une agrégation.
Son domaine d'études ? Les régimes autoritaires des années 1930. Il s'enorgueillit d'avoir établi, bien avant Pierre Milza, que Mussolini stipendiait la presse française, et que Laval, dès 1938, songeait à un gouvernement Pétain. On réédite ces jours-ci une Nuit des longs couteaux de sa plume - un peu éclipsée sur les présentoirs par sa biographie de Victor Hugo - où, déjà, sous le sérieux universitaire, perce le romancier à grand spectacle...
Encore cette première vie d'historien fut-elle précédée par une autre ! Car chez Max Gallo, véritable " homme-fleuve " (comme on dit roman fleuve), tout se déroule à la façon " hénaurme ", pleine de rebondissements, d'un feuilleton du XIX° siècle.
Il était une fois, sur la baie des Anges, le fils d'un électricien d'origine italienne... Pourvu pour tout diplôme d'un CAP d'ajusteur qui orne aujourd'hui les murs de son spacieux appartement proche du Panthéon le jeune Max se hissa à la force du poignet au poste de technicien à la RTF (Radio télévision française).
" Dès que je suis devenu un intellectuel, j'ai trouvé idiot d'être communiste "
Parallèlement, il militait au parti communiste. " Contrairement à François Furet ou à Emmanuel Le Roy Ladurie, se souvient il, calé dans son fauteuil de designer, un cigare entre les doigts, je ne suis pas entré au PC comme un fils de bourgeois qui a des complexes de classe et qui voit dans le prolétaire un messie, mais comme un ouvrier qui subit une injustice ou pense en subir une. Dès que je suis devenu un intellectuel qui lit des livres, j'ai trouvé qu'il était complètement idiot d'être communiste."
Sa modeste condition ne pouvant assouvir son appétit d'ogre, il reprit des études sous la houlette d'Ernest Labrousse, Pierre Renouvin et Raoul Girardet. L'agrégation en poche (et le PC quitté en 1956), il devint professeur au lycée Masséna puis à la faculté de Nice. Les dictatures fascistes offrirent un sujet tout trouvé à ses premiers travaux rien d'étonnant, quand on a grandi dans Nice occupée, et qu'à l'âge de douze ans, en 1944, on a vu la soldatesque nazie pendre deux résistants à des lampadaires...
L'année 1968 marque un tournant dans la biographie de Max Gallo. Il décline le poste qu'on lui offre à l'université de Vincennes, pour s'évader à Sciences Po. Bientôt, Jean François Revel fait de lui un directeur de collections chez Robert Laffont.
Son rêve se réalise: être écrivain à Paris ! En rupture d'université, Max Gallo enchaîne les livres à un rythme d'enfer : sagas romanesques (La Baie des anges), essais politiques, fresques tricolores sur fond de Révolution française ou de Résistance, biographies échevelées de Robespierre, Garibaldi, Jean Jaurès, Jules Vallès, Rosa Luxemburg, Napoléon; de Gaulle, Hugo...
Sans complexe, il intitule ses livres Les Clés de l'histoire contemporaine, ou La Machinerie humaine, histoire de rivaliser avec Balzac. La critique se gausse du " Michelet des hypermarchés ", Max Gallo répond par ses tirages astronomiques (800 000 Napoléon vendus !).
Forçat des lettres, Max Gallo est aussi un passionné de la politique. Il soutient aujourd'hui Jean-Pierre Chevènement et son Mouvement des Citoyens - © F. Bajande
Forçat des lettres, ce géant aux petites lunettes de prof se lève à quatre heures du matin, travaille sans plan et sans documentaliste. Il privilégie l'intime, les sentiments, traque le moment où le destin du grand homme bascule. On lui reproche de ne faire " que " de l'histoire événementielle ? Il l'assume pleinement : " L'évènement, création de l'initiative individuelle, enfante un nouveau paysage. Regardez le 11 septembre 2001... De toute façon, l'histoire, quelle qu'elle soit, est toujours un récit. Et jamais elle n'épuise complètement une réalité. "
Si les historiens " sérieux " ignorent cette production à gros traits, le public, lui, en redemande. Avec son mètre quatre vingt treize de chaleur contrôlée, sa voix sonore et sa pointe d'accent ensoleillé, le populaire Max Gallo détient, avec Jean d'Ormesson, le record de participations aux émissions de Bernard Pivot.
C'est sur le plateau d'Apostrophes qu'à la fin des années 1970, à a croisé François Mitterrand. Ce fut le véritable point de départ de sa carrière politique, son autre passion, avec l'écriture. Le président socialiste se souviendra de lui en 1983, en le bombardant (il est alors député PS de Nice) porte parole du gouvernement. Une expérience plus passionnante que concluante. Candidat malheureux aux municipales contre Jacques Médecin, Max Gallo sera aussi éphémère patron du Matin de Paris, député européen jusqu'en 1990, date à laquelle il quitte toute fonction au PS.
C'est que ce républicain à l'ancienne a peu goûté une fin de règne marquée par les affaires et les abandons de souveraineté au profit de l'Europe. Voilà pourquoi, lui qui a biographié tout ce que la République compte de grands hommes, refuse d'inscrire son ex mentor François Mitterrand à son tableau de chasse. Les souvenirs, pourtant, ne lui manquent pas sur ce personnage romanesque que, pendant un an, il a vu en tête à tête, et qui, un jour, lui dit à propos des socialistes niçois (mais, précise Max Gallo, cela valait peut être pour les autres) : " Ce sont des rats ! "
" Pour être franc, jure l'écrivain, je n'ai jamais été très impressionné par Mitterrand. Sa volonté d'établir une prééminence sur son interlocuteur, de le réduire à l'état de courtisan ou sinon de l'annihiler, me déplaisait beaucoup. J'ai vu des gens estimables, une fois la porte, de son bureau franchie, devenir des élèves de sixième face à un proviseur "
Déçu par François Mitterrand, Max Gallo s'est tourné vers Jean Pierre Chevènement. La culture historique de l'ancien ministre de l'Intérieur, son républicanisme à rebrousse poil ne pouvaient que séduire notre jacobin du V° arrondissement. Ex vice président du Mouvement des citoyens (MDC), le parti chevènementiste, Max Gallo ferraille parfois au service du " Che ", le temps d'un éditorial. Le romancier tous publics se révèle alors un redoutable puncheur.
" De tous les personnages dont j'ai écrit la vie, de Gaulle est celui qui m'a le plus ému "
Mais le véritable grand homme de cet intellectuel de gauche est en fait un homme de droite : le général de Gaulle. " De tous les personnages dont j'ai écrit la vie, admet il, de Gaulle est celui qui m'a le plus ému, dont je me sens le plus proche - sa vision de l'histoire, son entourage, ses rapports avec sa fille malade, son pessimisme. C'était un être de douleur et de grandeur. " Le fils d'immigrés italiens qu'il est se reconnaît dans la synthèse nationale gaullienne, cette façon de " réconcilier Louis XIV et les soldats de l'an H, Péguy et Jaurès, Blum et même Brasillach ".
A l'inverse, l'auteur de La Baie des anges n'aime guère notre République repentante. " Lionel Jospin a rendu hommage aux mutinés de 1917. Très bien, mais il aurait fallu honorer aussi le sacrifice de leurs camarades de combat ! "
Universitaire défroqué, romancier a succès, jacobin tendance Jean Pierre Chevènement, et maintenant nostalgique du gaullisme ! Décidément, Max Gallo aggrave son cas auprès de la gauche bien-pensante. Mais, chut, ne le répétez pas: se voulant d'abord patriote, il n'est plus très sûr lui-même d'être encore un homme de gauche...
François Dufay.