De Tibère, tyran lubrique, à Domitien torturé par la hantise de l'assassinat, en passant par Caligula voulant nommer consul son cheval, ou Néron déclamant ses poèmes à la lueur du grand incendie de Rome, les clichés ne manquent pas pour faire des premiers Césars des malades atteints d'une folie du pouvoir pour laquelle on a même créé le mot de "césarite".
En contrepartie de ces images entretenues par d'innombrables romans et films, sont nés différents courants de réhabilitation visant à laver les empereurs de toute accusation de monstruosité, d'anormalité ou même de tyrannie.
Régis F. Martin montre que ces deux interprétations opposées sont aussi mythiques l'une que l'autre. Pour cerner la réalité des Césars, il se fonde sur une cinquantaine d'auteurs anciens représentant la totalité des sources exploitables, tout en tenant compte des recherches des philologues, historiens de l'Antiquité et historiens de la médecine. L'enquête dresse le portrait aussi bien physique que moral des personnages et pose le problème toujours actuel des rapports de l'homme avec le pouvoir absolu.