Cet ouvrage s'intéresse aux mouvements politiques, sociaux, culturels et religieux qui ont contribué à l'élaboration de l'idée de paix religieuse en France à l'issue de l'épreuve sanglante des guerres de religion. Les milieux les plus divers, intellectuels mais aussi populaires, expriment le désir d'en finir avec les contraintes doctrinaires et les guerres civiles et cherchent alors à résoudre la division religieuse entre Catholique et Protestant sur la base d'un humanisme chrétien pacifiste. Élève de Braudel, Vivanti étudie minutieusement les sources marquantes dans l'histoire de cette période, depuis les opuscules politico-religieux aux chansons populaires, les journaux et mémoires, les dépêches et les correspondances diplomatiques. Ces divers mouvements à l'intersection du religieux et du politique sont à la racine même de la laïcité. Leur étude permet à bien des égards d'enrichir notre réflexion sur un sujet très actuel.