Gilbert Durand, disciple de Bachelard, souhaitait en concevant cet ouvrage compléter anthropologiquement les recherches inaugurées par la Psychanalyse du feu.
Son livre se veut une sorte de "jardin" des images, ordonné comme la botanique de Linné, un répertoire organisé autour de quelques grands schèmes structuraux... En fait, une telle démarche conduit beaucoup plus loin : elle débouche sur une théorie générale qui infirme la conception classique de l'image perpétuée par Sartre, et déborde les thèses de Lacroze, de Barthes et de Malrieu - toutes réduisant l'imaginaire et soumettant la "folle du logis" à quelque raison.
En étudiant comment "fonctionne" l'imaginaire, Gilbert Durand nous place d'emblée au coeur des polémiques suscitées par le structuralisme qui substitue des procédés explicatifs spatiaux - topologiques - aux processus temporels de l'explication discursive classique. Mais, tandis que le structuralisme (celui de Lévi-Strauss ou de Greimas) prête flan à la critique par son formalisme, les structures de l'imaginaire - par définition "figuratives " - nous incitent à penser la structure en termes de contenus dynamiques.