Le titre de cet ouvrage a une apparence paradoxale, voire provocatrice.
Il accole en effet une condition stigmatisée, celle d'« assisté », et une valeur reconnue et centrale dans les sociétés modernes avancées : « l'autonomie ». Le paradoxe n'est cependant qu'apparent. S'interroger sur l'autonomie des assistés revient simplement à se défaire de la prénotion selon laquelle les assistés sont passifs et dépendants, pour se demander comment des individus qui reçoivent une assistance de la part de la collectivité parviennent à faire face au stigmate et à la pauvreté.
Ce livre se présente tout d'abord comme la restitution des résultats d'une enquête de terrain menée auprès d'allocataires du RMI interrogés en île-de-France dans les années 2000. L'auteur restitue le sens que ces individus donnent à la norme institutionnelle d'autonomie à laquelle ils sont soumis via la signature d'un « contrat d'insertion ». Comment les individus font-ils face à l'injonction à se raconter jusque dans leur intimité et à se réaliser dans leur « projet » personnel alors qu'ils sont souvent dépourvus de ressources ? Pourquoi et comment certains individus, mieux dotés que d'autres en capitaux économiques et culturels, peuvent-ils résister à l'incitation forte à rentrer dans les rangs du « précariat » ? Quelles marges de liberté les individus les plus vulnérables peuvent-ils conquérir ? En apportant des éléments de réponse à ces questions, cet ouvrage contribue à approfondir les logiques et les paradoxes de l'insertion des populations qui dépendent des services sociaux pour leur survie.
Il constitue en cela une référence incontournable aussi bien pour la réflexion que l'action dans ce domaine.