Dans les pays développés, l'expérience des dernières décades montre à l'évidence un tournant qui se caractérise par une reprise de l'accroissement des inégalités.
Les éléments qui appuient ce constat renvoient, tout d'abord, à un déficit d'égalité des chances et à une crise de l'espérance méritocratique ; ensuite, à un renforcement de la ségrégation résidentielle aux deux extrémités du spectre social (développement d'un entre-soi des nantis et d'une relégation des pauvres) ; enfin, à l'affaiblissement des protections sociales et de l'action redistributrice de l'Etat-providence, auquel ne suppléent pas les solidarités familiales.
Dans un contexte marqué à la fois par une ethnicisation des inégalités (dont témoignent amplement les discriminations), par le creusement des écarts intergénérationnels et l'âpreté des luttes autour des enjeux scolaires, apparaissent donc des menaces nouvelles sur la cohésion organique des sociétés modernes, lesquelles ne peuvent plus se penser à partir de catégories strictement nationales. Présentant ici les analyses issues de leurs travaux les plus récents, les chercheurs de l'Observatoire sociologique du changement brossent un large tableau de l'évolution de la société française et la compare à celles que connaissent les autres pays développés.