Voyage hors des limites de l'Essex et autres textes autobiographiques

À l'époque du romantisme tardif, entre le Lenz de Büchner et l'Aurélia de Nerval, l'écriture autobiographique de John Clare (1793-1864) témoigne d'une volonté et d'une nécessité de préserver « l'identité propre », d'un combat mené contre une double aliénation, sociale et mentale. Issu d'une famille « illettrée au dernier degré », ignorant orthographe et ponctuation, John Clare écrivit très tôt de nombreux poèmes dont certains furent publiés par John Taylor, le premier éditeur de Keats et Thomas de Quincey. Il fut cependant accusé de ne pas être l'auteur de son premier recueil. La célébrité atteignit pourtant le « poète-paysan », qui rencontra Coleridge et De Quincey à Londres, mais elle fut de courte durée, et les publications s'espacèrent. Sujet à des crises de plus en plus fréquentes dont l'origine remontait à l'enfance, Clare décida de se faire interner en 1837. C'est en s'évadant de l'asile en 1841 pour retourner chez lui et les siens, vivants et morts, qu'il rédigea les notes au rythme heurté, hâché, du Voyage hors des limites de l'Essex. Recueilli quelque temps par sa véritable épouse, Patty, John Clare retourna finalement à l'asile et y resta jusqu'à sa mort en 1864, écrivant lettres et poèmes.