Enquête sur les fluctuations du goût dans le jardin paysager

En 1806 Humphry Repton (1752-1818) est au sommet de son art de « jardinier-paysagiste », terme qu'il a inventé et qu'il arbore fièrement sur sa carte de visite. Il a déjà publié plusieurs ouvrages luxueux sur le sujet, mais, toujours en quête de clients, il souhaite désormais en toucher un plus grand nombre dans un petit ouvrage non illustré résumant en quelque sorte ses idées. Héritier d'une déjà longue tradition du jardin anglais irrégulier1, inaugurée vers 1720, il se veut le successeur de Lancelot Brown, le plus fameux interprète de ce style. Mais il tient désormais à se distinguer de son inspirateur en adaptant sa manière à de nouvelles exigences des clients. Ceux-ci sont désormais plus mêlés socialement, n'appartenant pas seulement aux élites foncières mais aussi à une riche bourgeoisie d'affaires ayant acheté un domaine à la campagne, notamment dans les environs de Londres, où Repton a aménagé de très nombreuses propriétés. « L'utilité doit parfois primer sur la beauté et la commodité être préférée à l'effet pittoresque aux abords de demeures des hommes », écrit-il. Discours tout à fait nouveau qui risquait d'éloigner l'art des jardins des beaux-arts, comme le lui reprochèrent les connaisseurs de peinture Payne Knight et Price. En réalité Repton voulait refonder la notion de « jardin anglais », désormais célèbre dans toute l'Europe, mais sur des bases nouvelles. On peut estimer qu'il pensa l'aménagement paysager en termes de capital social plus que culturel. Il avait une vision holistique du jardin, estimant que ce dernier devrait être surtout adapté aux valeurs et aux modes de vie de ses utilisateurs. C'est dire que l'espace paysager n'était plus exclusivement traité en fonction du loisir aristocratique, comme au XVIIIe siècle, mais en fonction d'usages plus diversifiés.