Voyages en France

Les célèbres Voyages d'Arthur Young sont une peinture saisissante de l'état économique, social et politique de la France à la fin de l'Ancien Régime et au début de la Révolution. Ce récit est écrit d'une plume aisée et spirituelle par un observateur remarquable et impartial, bien placé pour tout voir puisqu'il fréquente les milieux de la Cour, loge chez les La Rochefoucauld, et mène son enquête dans les auberges de rouliers comme dans les manoirs seigneuriaux et les salons nobles et bourgeois. Si l'agronomie est la principale de ses préoccupations, elle ne l'absorbe pas tout entier, bien loin de là. Il assiste par curiosité aux pompeuses cérémonies de la Cour de Versailles, au dîner du roi en grande cérémonie (" si j'étais roi, je balaierais les trois quarts de ces stupides formalités ! "), fréquente les théâtres de Paris et de province, écoutant avec un égal plaisir tragédies, comédies et opéras... ; par ailleurs, traversant la France à cheval, il reconnaît la beauté de nos routes mais les trouve désertes, vante le moelleux de nos lits mais déplore l'incommodité de nos auberges et la saleté repoussante de leur personnel, ne manque jamais de noter soigneusement les mérites ou les démérites des auberges où il s'arrête, note particulièrement si la table est bonne... C'est un peintre des moeurs en même temps qu'un observateur avisé de la vie publique. Ses jugements politiques sont souvent pénétrants, mais sont toujours ceux d'un Anglais : quand il apprend après le 14 juillet que l'Assemblée s'est mise au travail de la Constitution, il ne se retient pas d'écrire que si elle imite la Constitution anglaise, elle fera le bonheur de la France, mais que, si elle s'en écarte, toutes les calamités sont à prévoir. Dès son retour en Angleterre, Arthur Young prépara la publication de ses Voyages en France qui parurent en deux volumes dans le courant 1792. L'ouvrage obtint tout de suite un vif succès.