Marat, savant et tribun

Le ro^le de Marat dans la Re´volution franc¸aise reste un sujet de controverses parmi les histo- riens. Il est souvent de´peint comme fou, violent et de´magogue. Cette biographie, e´crite par un historien des sciences ame´ricain, critique cette interpre´tation, explorant notamment les e´pisodes de la fusillade du Champs de mars, des massacres de septembre, puis de son assassinat. Elle s'attarde en particulier sur deux facettes de la le´gende noire qui s'est finalement impose´e. D'abord, celle qui fait de Marat un charlatan. Rien de plus faux, au regard de la science de son temps. Diplo^me´ de me´decine, Marat a exerce´ cette profession avec un succe`s certain, avant de consacrer plusieurs ouvrages a` la physique expe´rimentale. Dans ces deux domaines, ses compe´tences e´taient reconnues par ses contemporains. Si son conflit avec l'Acade´mie des sciences - institution monarchique - sera instrumentalise´ par ses de´tracteurs, Marat n'en demeure pas moins un authentique scientifique du xviiie sie`cle, au me^me titre qu'un Lavoisier ou un Condorcet. L'insistance sur le pre´tendu charlatanisme de Marat a bien entendu pour but d'e´tayer cet autre mythe, celui d'un sociopathe sanguinaire, du moins d'un franc-tireur isole´. Or, pour Clifford D. Conner, ce qui distingue Marat des autres grandes figures de la re´volution, comme Danton et Robespierre, c'est sa comple`te identi- fication avec la lutte pour l'e´galite´ des classes non posse´dantes. Souvent occulte´e, la contribu- tion de Marat, en tant qu'agitateur, journaliste et meneur a e´te´ de´cisive dans la transformation sociale accomplie par la Re´volution. La lecture contextualise´e de L'Ami du peuple de´voile la clairvoyance et le courage politique d'un homme qui n'he´sitait pas a` aller a` contre-courant, y compris de l'opinion populaire - tout le contraire d'un de´magogue et d'un opportuniste. Cet ouvrage, qui renouvelle depuis outre- Atlantique la litte´rature disponible en franc¸ais sur Marat, est une introduction enthousiaste a` la figure la plus subversive de la Re´volution franc¸aise.