Une révolution des esprits ; les lumières radicales et les origines intellectuelles de la démocratie moderne

À partir de 1770, la rupture au sein des Lumières (françaises, allemandes, hollandaises, américaines, italiennes, britanniques) est devenue irréparable, créant un fossé entre les Lumières modérées (Locke, Voltaire ou Montesquieu) et les Lumières radicales (noyau des Encyclopédistes, héritières de Bayle et Spinoza). Les philosophes radicaux diffusent désormais une forme entièrement neuve de conscience révolutionnaire qui ne s'applique pas à la France seulement ni à aucun pays d'Europe spécifiquement, mais au monde entier. Sous le joug de la tyrannie et en proie à la misère que renforcent l'ignorance et la crédulité, toute l'humanité a besoin de s'émanciper par une « révolution générale » - intellectuelle d'abord, pratique ensuite. L'ultime version de l'Histoire philosophique des deux Indes (1780) - la plus radicale, celle où la contribution personnelle de Diderot est la plus considérable - généralise l'analyse de ce qui ne va pas en Europe en s'attaquant aux empires coloniaux qui couvrent la Terre. À la différence des Lumières modérées, les Lumières radicales ne peuvent espérer l'emporter dans les cours princières. Il n'y a pour elles qu'une issue : infuser dans le public des lecteurs une nouvelle conscience révolutionnaire par un torrent de publications clandestines. Leur but ultime est de transformer les cadres politiques et sociaux de la vie moderne.