Itinéraire d'enfance

Paru au Viêtnam en 1985, alors que Duong Thu Huong était encore " l'enfant chérie du Parti communiste ", ce roman de formation y remporta un énorme succès. Il est pour la première fois traduit en français. Duong Thu Huong évoque ici les tribulations d'une gamine entreprenante et plutôt espiègle dans le Viêtnam de la fin des années cinquante. La jeune Bê, douze ans, vit heureuse auprès de sa mère, professeur dans le bourg de Rêu, au centre du pays. Son père est soldat, en garnison à la frontière nord. Les jours s'écoulent paisiblement, entre les escapades à la rivière, le cirque ambulant où Bê la meneuse entraîne ses camarades, et l'école, où elle révèle déjà un caractère bien trempé, se rebellant vigoureusement contre tout compromis et volant au secours des plus faibles. C'est en cherchant à venger une de ses camarades, victime des assiduités du professeur de gymnastique - elle enferme le suborneur dans les toilettes - qu'elle finit par être exclue de l'école, alors qu'elle en est une des meilleures élèves. Bê a beau manifester par tous les moyens sa révolte devant tant d'injustice, rien n'y fait, même pas une grève de la faim. Elle décide alors de partir de chez elle pour aller rejoindre son père. Sa meilleure amie Loan, malheureuse du remariage de sa mère avec le chef du bourg, un être cupide et violent, la suit sans hésiter dans ce qui va devenir un sacré périple. Les deux fugueuses se retrouvent avec armes et bagages dans un train bondé. Inexpérimentées, elles ne tardent pas à se faire voler le sac où étaient entassés leurs trésors, amassés dans le plus grand secret, et bien sûr tous leurs vêtements. La force de caractère de Bê ne se dément pas : elle convainc Loan de poursuivre la route. Parvenues dans la petite ville de Lang, leur première étape, les deux amies sont confiées par un voyageur compatissant à une aubergiste qui accepte, contre quelques menus services, de leur fournir le gîte et le couvert, en attendant qu'arrive le car qui doit les emmener plus au nord. Mais les inondations ont coupé les routes, leur pécule fond à mesure qu'elles sont obligées de s'équiper de vêtements chauds, et elles auraient pu longtemps jouer les servantes de l'auberge si le vieux Môc ne s'était pris d'amitié pour elles. Attendri par ces adolescentes courageuses, le vieil homme, qui vit seul dans un village des minorités du nord depuis la mort de sa femme et de ses filles - éliminées comme nombre de ces populations par les Français -, leur propose de venir vivre chez lui. Elles attendront là que son neveu, en garnison avec le père de Bê, les conduise à la faveur d'une permission vers leur destination finale. Commence alors pour elles un épisode merveilleusement bucolique : elles apprennent à vivre au village, à garder les bêtes, à saler le cochon, elles assistent à la confection de la gélatine - très recherchée pour ses vertus médicales et source de profit dans les contrées du nord, et elles participent même à une chasse au tigre. Mais Bê, malgré son affection pour le vieux Môc, n'oublie pas le but de son voyage. Elle attend avec impatience son guide, et au moment des fêtes du Têt, elle va repartir, toujours flanquée de Loan, pour la garnison. Là, après avoir confondu un sorcier charlatan et joué les infirmières de fortune, elle finira par retrouver son père, et même par rentrer avec lui à Rêu, où justice a été faite et où elle pourra réintégrer son école. C'est un véritable voyage initiatique que relate Duong Thu Huong : au fil des rencontres, des paysages merveilleux qu'elles traversent, les jeunes fugueuses grandissent. Bê, sans jamais oublier les valeurs que lui ont inculquées ses parents, comprend le vrai sens de la liberté. Ce livre limpide et lumineux, souvent cocasse, écrit à la manière d'un conte, en dit beaucoup sur la formation de son caractère, et accessoirement sur celui de l'auteur, qui avoue avoir donné beaucoup d'elle-même à sa jeune héroïne...