Chasseur d'aurores

« Un jour, une femme de pêcheur aux Iles Lofoten m'a raconté qu'étant petite, il lui était interdit d'agiter un mouchoir devant une aurore, car les esprits de l'enfer - les Walkyries - les chevauchaient et, attirés par le mouchoir, viendraient prendre son âme d'enfant. Elle a terminé son récit dépitée : aujourd'hui, la science a tué cette poésie. Elle ne me connaissait pas, bien sûr. Mais moi, je sais que comprendre ne retire rien à la beauté des choses. Au contraire, comprendre ajoute une dimension spirituelle et intellectuelle qui renforce le plaisir, rend plus robuste ce lien intime que je sens, profond, fondamental, entre notre humanité, notre Terre, le Soleil, et le cosmos. » Ce livre propose une vision humaniste de la recherche, abordée à travers le quotidien d'un astronome. Grâce aux tranches de vie de Jean Lilensten, on découvre comment ce métier permet de sauter de découvertes sur l'atmosphère de la planète Mars à des spectacles grands publics, d'expériences scientifiques sophistiquées à un simulateur d'aurores polaires, de la question de l'impact de l'activité solaire sur le climat à celle du rôle de l'astrophysique dans la marche de la Paix. Le fil conducteur est une discipline neuve, la météorologie de l'espace, et l'image de fond est celle des aurores polaires, omniprésentes dans tout l'ouvrage. Loin d'être austère et solitaire, on saisit la dimension ludique et collective de la recherche en astronomie. Jean Lilensten note ainsi à propos du travail avec l'un des membres de son équipe : « nous sommes deux enfants qui jouons à un jeu que nous sommes les seuls à pouvoir comprendre, et dont nous découvrons les règles au fur et à mesure qu'il se joue. Nous défrichons un terrain que personne n'a exploré avant nous avec des armes puissantes et faillibles : le travail des centaines de chercheurs qui nous ont précédés, et notre propre débrouillardise. » Ce livre montre les joies et les questionnements de la recherche scientifique, parce que la recherche est une passion et que, comme tous les passionnés, l'auteur veut la partager.