La Recherche Hors-Série n.21 : hérédité, ce que nous transmettons vraiment

Qu'hérite-t-on de nos parents ? Bien plus que l'ADN ! Le nouveau hors-série de La Recherche lève le voile sur les mystères de l'hérédité. Les clés de l'évolution. Comment sont apparues les millions d'espèces qui peuplent notre planète ? Grâce à la sélection naturelle, répond Charles Darwin, en 1859. Selon lui, ce processus sélectionne au fil des générations les individus les plus adaptés aux changements de l'environnement, ce qui provoque l'évolution des organismes. Or à l'époque, on n'a pas encore découvert les gènes. Depuis, les mécanismes qui sous-tendent la sélection naturelle ont révélé des interactions complexes entre gènes, hasard et environnement. L'évolution est donc encore loin d'avoir livré tous ses secrets. Les gènes et l'environnement. Des carences alimentaires qui provoquent un diabète de type 2 sur plusieurs générations, des peurs héritées des parents, alors que les enfants n'ont pas eux-mêmes directement subi de stress... Comment est-ce possible ? Simplement parce que nous ne transmettons pas seulement à notre ADN à nos enfants, mais aussi - et de manière réversible - l'expression de nos gènes, laquelle est très liée à leur environnement. Après la génétique, nous voici donc entrés dans l'ère de l'épigénétique, autrement dit l'étude des mécanismes de cette transmission différente, qui repose sur un marquage particulier des gènes. La fin de l'hérédité ? Une technique révolutionnaire, CRISPR-Cas9, laisse entrevoir la possibilité de modifier les cellules germinales de l'embryon pour corriger des mutations génétiques. Ce qui changerait ainsi le génome de la descendance. Tant qu'elle est utilisée pour la recherche et pour corriger des mutations liées à des maladies, cette technique semble très prometteuse. Mais que se passera-t-il si on l'utilise pour produire des lignées d'hommes «augmentés» ? Le spectre de l'eugénisme ressurgit. Mieux vaut donc se poser les bonnes questions avant qu'il ne soit trop tard.