Aventures botaniques

Jusqu'à la fin du Moyen Age, l'intérêt pour le monde végétal était surtout lié aux vertus des plantes, en particulier à des fins curatives et alimentaires. La botanique n'a longtemps existé qu'en tant que "matière médicale", enseignée comme composante de la médecine. C’est pourquoi, de l'Antiquité au Moyen Age, un herbarium est simplement un manuscrit traitant des plantes médicinales : les plantes dessinées, purement décoratives, sont difficiles à identifier ou ne correspondent pas nécessairement à la variété décrite.

«La botanique n'est pas une science sédentaire et paresseuse qui se puisse acquérir dans le repos et l'ombre d'un cabinet, comme la géométrie et l'histoire, ou qui, tout au plus, comme la chimie, l'anatomie, l'astronomie, ne demande que des opérations d'assez peu de mouvements. Elle veut que l'on courre les montagnes et les forêts, que l'on gravisse des rochers escarpés, que l'on s'expose au bord des précipices. Les seuls livres qui peuvent nous instruire à fond dans cette matière ont été jetés au hasard sur toute la surface de la Terre, et il faut se résoudre à la fatigue et au péril de les chercher et de les ramasser. » Joseph Pitton de Tournefort, Voyage au Levant, 1700.

Illustration botanique de Rosa multiflora par l'aquarelliste Pierre-Joseph Redouté.