Résumé

C'est la première fois en France qu'un livre rassemble les six récits des premiers Européens à avoir pénétré au Tibet, entre 1624 et 1635.
Il s'agit de pères jésuites portugais, qui, un moment persuadés de retrouver les " chrétiens perdus " du mythique Cathay, avaient entrepris d'atteindre le Toit du Monde. Antonio de Andrade et ses compagnons (Francisco de Azevedo, Estêvao Cacela et Joao Cabral) parvinrent, au prix d'efforts inouïs, à atteindre les royaumes du Tibet central et occidental, le Gu-ge et l'Utsang. Les souverains locaux les y reçurent fort bien, dans un premier temps, et leur permirent de bâtir des églises et de prêcher.
Cependant un impossible dialogue avec les lamas, en langue persane, par le truchement de marchands musulmans hostiles, multiplia les malentendus fondés sur l'idée, historiquement fausse, que bouddhisme et catholicisme avaient une même origine. La mission fut finalement un échec, à la mesure des espoirs fous qu'elle avait suscités. Rédigés par des religieux lettrés, ces textes ont une réelle qualité littéraire.
Leur valeur " touristique " n'est pas moindre, les préoccupations apostoliques de leurs auteurs s'accompagnant de l'évocation détaillée des contrées que ces hommes durent traverser : Inde du nord du Grand Mogol, et surtout Himalaya qu'ils franchirent en sandales, soumis au mal des montagnes et aveuglés par la lumière des neiges.