Résumé

«L'homme préhistorique ne nous a laissé que des messages tronqués. Il a pu poser sur le sol un caillou quelconque à l'issu d'un long rituel où il offrait un foie de bison grillé sur un plat d'écorce peint à l'ocre. Les gestes, les paroles, le foie, le plateau ont disparu ; quant au caillou, sauf un miracle, nous ne le distinguerons pas des autres cailloux environnants. » André Leroi-Gourhan ne distingue pas la religion de la magie faute de matériaux mais précise qu'il existe « des préoccupations de caractère mystérieux»parce que l'homme depuis ses premières formes, à la différence de l'animal, a développé la réflexion «c'est-à-dire l'aptitude à traduire par des symboles la réalité matérielle du monde qui l'entourait».
Religion ou magie, l'emploi de ces termes est justifié par différentes traces qui semblent ne pas relever d'un simple usage matériel, telle celle de l'ocre dans l'habitat de l'homme de Néanderthal. L'auteur parle ainsi de rites religieux comme d'une «aptitude à traduire par des symboles la réalité matérielle du monde environnant». Un classique de la paléontologie. Les planches illustrant cet ouvrage ont été réalisées par R Humbert d'après les documents de l'auteur.