Safavides, Sophis, Séfévides... Si les noms qui désignent cette dynastie sont nombreux, ce qu'elle accomplit en deux siècles est unique. Grâce à elle, l'Iran connaît l'âge d'or de son histoire.

Dès 1501, en effet, ses neuf shahs stabilisent les frontières du pays face aux forces étrangères - ottomanes et ouzbèkes surtout -, imposent le chiisme comme religion d'État - une décision lourde de conséquences aujourd'hui encore -, mettent en place un pouvoir centralisé et, partant, font de la Perse une grande puissance. Abbas I^er le Grand (r. 1587-1629), le plus illustre d'entre eux, y met tout son talent. Réformateur, administrateur, conquérant, il est aussi visionnaire : choisissant de déplacer sa capitale à Ispahan, il ouvre enfin l'Iran aux échanges politiques, diplomatiques, commerciaux, religieux et artistiques avec l'Occident.

Cependant, dès le XVII^e siècle, derrière l'image d'Épinal d'un pays en plein éveil émergent des fractures au sein même d'un pouvoir bientôt incapable de répondre aux épineuses questions des rapports entre le régalien et le religieux, mais aussi entre les militaires, les ministres et les eunuques du harem où sont élevés, dans la lascivité, les futurs souverains. Ces faiblesses sont-elles les principales responsables de la mort de la lignée sous les assauts afghans en 1722 ?

S'appuyant sur de nombreux récits et témoignages iraniens et occidentaux, Yves Bomati répond à cette question cruciale et brosse avec maestria plus de deux cents ans d'une histoire tumultueuse encore trop méconnue. Parfois romanesque mais jamais romancée, toute l'épopée des Safavides est ici retracée, de ses racines soufies du XIII^e siècle jusqu'à sa chute - brutale mais prévisible - en passant par l'héritage durable qu'elle a laissé à son peuple. Une étude magistrale.

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Yves Bomati