Jaune : histoire d'une couleur

Jaune

Si aujourd’hui, en Europe, le jaune est une couleur discrète, peu présente dans la vie quotidienne et guère sollicitée dans le monde des symboles, les peuples de l’Antiquité voyaient en lui une couleur presque sacrée, associée à la lumière et à la prospérité. Le déclin du jaune date du Moyen Âge qui en a fait une couleur ambivalente : d’un côté le mauvais jaune, celui de la bile amère et du soufre démoniaque ; de l’autre côté, le bon jaune, celui de l’or, du miel et des blés mûrs. Du XVIe siècle au XIXe siècle, la place du jaune dans la culture matérielle ne cesse de reculer. De nos jours, le jaune verdâtre est ressenti comme désagréable ou dangereux, voire toxique. Inversement, le jaune orangé est joyeux, sain, bienfaisant, à l’image des fruits de cette couleur et de leurs vitamines.

Michel Pastoureau

Historien, spécialiste des couleurs, des images, des emblèmes et du bestiaire, il est directeur d’études émérite de l’École pratique des hautes études. Il a notamment publié au Seuil L’Étoffe du diable, Bleu, Une histoire symbolique du Moyen Âge occidental et L’Ours, tous disponibles en « Points Histoire ».