Histoire de l'arc-en-ciel

Quand Isaac Newton donna une théorie des couleurs, on l'accusa de «désenchanter l'arc-en-ciel». Les équations de la physique ont-elles vraiment ôté son charme au plus spectaculaire des phénomènes naturels ? Que les ennemis de Newton se rassurent : aucune des avancées scientifiques dans la compréhension de l'arc-en-ciel n'a réduit l'émerveillement des spectateurs, aiguisant bien au contraire leur curiosité et la reportant sur des phénomènes d'une subtilité inattendue.

C'est l'histoire des conceptions de l'arc-en-ciel qui est retracée ici. Suivant ce fil irisé pour traverser plus de deux mille ans de physique, l'auteur nous montre que les grandes découvertes sont rarement décisives, que les retours en arrière sont fréquents et que certaines questions se reposent, sous des formes nouvelles, à des siècles d'écart. Qu'est-ce qu'une époque retient comme explication satisfaisante du phénomène ? Que gagne Aristote à y voir un «diaphane en acte», lbn al-Haytham à privilégier l'approche expérimentale ou Kepler à y instiller une bonne dose de mysticisme ? Et qu'y perdent aussi ces grands novateurs, incapables souvent de comprendre la réelle portée de leurs découvertes ?

Chacun apporte une réponse qui n'est jamais la réponse. L'arc-en-ciel observé différera toujours des modèles censés le décrire, mais cette multiplication des points de vue est en elle-même un perpétuel réenchantement.