Rouge : histoire d'une couleur

L’histoire de la couleur rouge, la couleur « par excellence », la plus riche d’horizons symboliques, artistiques et poétiques.

Le rouge est en Occident la première couleur que l’homme a maîtrisée : ainsi elle est longtemps restée la couleur « par excellence », la plus riche du point de vue matériel, social, artistique, onirique et symbolique.

Admiré des Grecs et des Romains dans l’Antiquité, le rouge prend une forte dimension religieuse au Moyen Âge. Mais il est aussi, dans le monde profane, la couleur de l’amour, de la gloire et de la beauté, comme celle de l’orgueil, de la violence et de la luxure. Au XVIe siècle, les morales protestantes partent en guerre contre le rouge, couleur indécente et immorale, liée aux vanités du monde. Dès lors, partout en Europe, rouge est en recul. Toutefois, à partir de la Révolution française et ce jusqu’à nos jours, le rouge devient politique : c’est la couleur des forces progressistes ou subversives.

Historien, spécialiste des couleurs, des images et des symboles, Michel Pastoureau est directeur d’études émérite à l’École pratique des hautes études. Il a notamment publié L’Art héraldique au Moyen Âge , Le roi tué par un cochon et Le Loup, une histoire culturelle (Seuil, 2009, 2015, 2019).